Carissimi giovani! Carissimi fratelli e sorelle!

1. Che cosa vi ha attirato in questo luogo che, otto secoli fa, fu spettatore della mistica identificazione tra il Cristo crocifisso e il suo straordinario imitatore, Francesco di Assisi?

Ad attirarvi è stata la figura carismatica del Poverello. Passano i secoli, e il Santo di Assisi ci parla come se vivesse oggi. Il movimento spirituale da lui scaturito è come una primavera di giovinezza che puntualmente fiorisce ad ogni generazione.

Eppure, nello stile di vita di quest'uomo del Duecento c'è qualche tratto così originale, che potrebbe farcelo apparire inimitabile e lontano. Nonostante questo, o forse anche per questo, egli continua ad avere un incredibile fascino.

La realtà è che il nostro tempo, ondeggiante tra conquiste e sconfitte, combattuto tra speranza e disperazione, cerca la via di una nuova autenticità. San Francesco offre con tutta evidenza, l'immagine di un uomo autentico, di un uomo riuscito, che ha saputo raggiungere la pace con Dio, con se stesso, con gli altri, con il cosmo.

2. Ma qual è la radice profonda di questa personalità, il vero segreto del suo fascino?

Non v'è dubbio: è la scelta di Cristo. Dal colloquio del giovane Francesco col Crocifisso di S. Damiano fino all'identificazione col Cristo crocifisso, plasticamente espressa nelle Stimmate che riceve qui a La Verna, c'è tutto il suo cammino di conversione. Egli stesso, nel suo Testamento, rievoca il momento di "svolta" della sua vita.

Vale la pena di riascoltare la prosa semplice e toccante della sua narrazione: "Il Signore concesse a me, frate Francesco, d'incominciare così a fare penitenza, poiché, essendo io nei peccati, mi sembrava cosa troppo amara vedere i lebbrosi; e il Signore stesso mi condusse tra loro e usai con essi misericordia. E allontanandomi da essi, ciò che mi sembrava amaro mi fu cambiato in dolcezza di anima e di corpo" (Testamento, FF 110).

Ecco: il Cristo, ascoltato a S. Damiano, abbracciato nel fratello lebbroso, è la nuova luce di Francesco.

E' forse una rinuncia alla vita? Al contrario, egli diventa ora più capace di gustarla e di cantarla. Il suo "cantico delle creature", sgorgato in un'ora di atroci sofferenze, sarà non soltanto una meravigliosa preghiera, ma anche un inno alla vita, alla gioia, al mondo visto nella luce di Dio.

Carissimi giovani, amate la vita! Amatela con la profondità e la passione di Francesco di Assisi. Amatela nella bellezza della natura, nella gioia dell'amicizia, nelle conquiste della scienza, nella lotta generosa per la costruzione di un mondo migliore.

Non sciupatela in gioie effimere, in avventure senza ritorno, in un conformismo vuoto. Guardate in alto! Puntate all'eterno!

3. Sulla via della gioia vera, a cui il vostro cuore anela, vi guidi Maria, Madre di Gesù, Madre di Francesco e di tutti i Santi. Maria, costantemente invocata dalle popolazioni di questa regione ricca di santuari e cappelle a Lei dedicati. Mi piace ricordare, in particolare, l'antico e suggestivo Santuario di Santa Maria del Sasso, che si trova a pochi chilometri da qui e che rappresenta un importante punto di riferimento per la devozione mariana dell'intero Casentino.

Ai Padri Domenicani, custodi di quel sacro tempio, alle Religiose Claustrali dello stesso Ordine, che costituiscono all'ombra del Santuario una silenziosa ed orante presenza come pure a tutti i devoti della Vergine là venerata sotto il titolo di "Madonna del Sasso" e di "Madonna del Buio", giunga il mio cordiale saluto ed una speciale benedizione.

Maria, "in tenebris Lux", illumini le menti e le coscienze degli uomini con la luce della verità e dell'amore. Illumini specialmente voi, cari giovani, che come Francesco invocate fiduciosi la Vergine, Madre della Chiesa e modello della sua perenne giovinezza.