CATHERINE VOLPICELLI (1839 - 1894)  

Fondatrice des Servantes du Sacré Coeur
 

Catherine Volpicelli, Fondatrice de la Congrégation des Servantes du Sacré-Coeur, figure au nombre des "apôtres des pauvres et des marginalisés" qui, au XIXème s., furent pour Naples un signe lumineux de la présence du Christ "Bon Samaritain" que secourt chaque homme blessé dans son corps et dans son esprit, versant sur ses plaies l'huile de la Consolation et le vin de l'espérance (cf. Missel Romain, 2, éd. Italienne, Rome 1983, Préface Commune VIII, page 375).

Née à Naples le 21 janvier 1839, Catherine eut au sein de sa famille, une famille de haute bourgeoisie, une formation humaine et religieuse conséquente. Sous l'encadrement éducatif de Saint Marcelin, et avec la direction sage de Margherite Salatino (future Cofondatrice, avec le Bienheureux Ludovic de Casoria, de la Congrégation des Soeurs Franciscaines Elisabethines Bigie), elle apprit les lettres, les langues et la musique, qui la distingue vraissemblablement des femmes de son époque.

Guidée par l'Esprit du Seigneur, qui lui révélait le projet de Dieu moyennant la collaboration des Sages et des Saints directeurs spirituels, Catherine, qui en effet pouvait rivaliser avec sa soeur et chercher à briller dans la société en fréquentant divers théâtres et spectacles de danse, renonça avec promptitude aux éphémères valeurs d'une vie élégante et exhubérante, pour adhérer avec une généreuse décision à une vocation de perfection et de Sainteté.

La rencontre opportune avec le Bienheureux Ludovic de Casoria, le 19 Septembre 1854, à "Palma" à Naples, fut comme aimait à l'affirmer la bienheureuse elle-même: "un traité singulier de grâce prévenante, de charité et de prédilection au Sacré-Coeur amoureux des misères de sa servante". Le Bienheureux l'associa à l'ordre Franciscain Séculier et lui indiqua comme l'unique découverte de sa vie, le culte au Sacré-Coeur de Jésus, l'invitant à rester au milieu de la société, dans laquelle elle devait être "pêcheuse des âmes".

Soutenue par son confesseur, le Père Barnabite Léonard Matera, le 28 mai 1869 Catherine entra dans le groupe des adoratrices perpétuelles de Jésus Sacrement. Cependant elle en sortit précipitemment à cause de graves problèmes de santé.

Le dessein de Dieu sur Catherine était autre. Comme le lui avait bien prédit le Bienheureux Ludovic et le lui répétait souvent "Catherine, le Coeur de Jésus, c'est ton oeuvre'".

C'est aussi par l'entremise de son confesseur que Catherine Volpicelli découvre le feuillet mensuel de l'Apostolat de la Prière "Le Messager du Coeur de Jésus". Elle écrit alors au Père Henri Ramière, Directeur Général de l'Apostolat de la Prière en France et reçut de lui les explications détaillées de la naissante association, avec le diplôme de zélatrice, le premier parvenu en Italie. En juillet 1867, le Père Ramière visite la place "Largo Petrone alla Salute", à Naples, où Catherine rêvait d'établir le Siège de ses activités apostoliques "pour faire renaître dans les Coeurs, dans les farnilles et dans la société l'amour pour Jésus-Christ".

L'apostolat de la Prière sera le coeur de l'entier édifice spirituel de Catherine, qui la propulsera à cultiver son ardent amour pour l'Eucharistie et deviendra l'instrument d'une action pastorale aux dimensions du Coeur du Christ et donc ouverte à chaque homme, toujours au service de l'Eglise, des marginalisés et des souffrants.

Avec les premières Zélatrices, le 1er juillet 1874 Catherine fonda le nouvel Institut des "Servantes du Sacré-Coeur" d'abord approuvé par le Cardinal Archevêque de Naples, le Serviteur de Dieu "Siste Riario Sforza", et, ensuite, le 13 juin 1890, par le pape Léon XIII qui lui accorda "Le Décret de Louange".

Préoccupée de l'avenir de la Jeunesse, elle ouvrit une Ecole pour les orphelins dénommée "orfanatrofio delle "Margherite", fonda une bibliothèque circulante et institua l'Association des filles de Marie, avec le suivi sage de la Vénérable M. Rose Carafa Traetto (morte en 1890).

En un temps record, elle ouvrit d'autres maisons, à Naples (Palazzo Sansevero et près de l'Eglise de la Sagesse), à Ponticelli, où les Servantes du Sacré-Coeur se distinguent dans l'assistance des victimes du choléra en l884, à Minturno, à Meta di Sorrento et à Rome.

Le 16 mai 1884, le nouvel Archevêque de Naples, le Cardinal Julien Sanfelice, o.s.b. consacra le sanctuaire dédié au Sacré-Coeur de Jésus, que Catherine Volpicelli fit ériger à côté de la maison généralice de ses oeuvres , le destinant particulièrement à l'adoration réparatrice demandée par le Pape pour le soutien de l'Eglise, dans une période difficile pour la liberté religieuse et pour l'annonce de l'Evangile.

La participation de Catherine au premier Congrès Eucharistique National célébré à Naples en 1891, du 19 au 22 novembre, fut l'acte culminant de l'apostolat de la Fondatrice des Servantes du Sacré-Coeur. A cette occasion, elle offrit une riche exposition d'objets sacrés destinés aux Eglises pauvres, elle organisa l'Adoration eucharistique dans la cathédrale et fut l'animatrice de ce grand mouvement d'âmes qui se termina par l'impressionnante "confession et communion générale".

Catherine Volpicelli s'éteignit à Naples le 28 décembre 1894, offrant ainsi sa vie pour l'Eglise et pour le Saint Père.

La cause de béatification et de canonisation de l'insigne témoignage de la charité du Coeur du Christ, après l'instruction du Procès ordinaire pendant les années 1896-1902 à la Curie Ecclésiastique de Naples, fut officiellement introduite près la Sainte Congrégation des Rites le 11 janvier 1911.

Le 25 mars 1945 le Pape Pie XII en déclarant l'héroïcité des vertus, lui attribua le titre de Vénérable.

Le 28 juin 1999 le Pape Jean Paul II approuva la lecture du Décret de Béatification.