Commission Théologique Internationale

CHAPITRE  II

LE DIACONAT DANS LE NOUVEAU TESTAMENT
ET DANS LA PATRISTIQUE

I. Le diaconat dans le NT

1. Les difficultés terminologiques

Le mot diakonos est quasi absent de lÂÂ’AT, contrairement à lÂÂ’usage abondant de presbyteros. Dans la Septante, aux rares endroits où le mot diakonos est attesté, il signifie messager, courrier, serviteur. [1] La Bible latine (Vulgata) lÂÂ’a traduit dans un sens général par minister ou, dans un sens spécifique en translittérant le mot grec par diaconus. Mais les termes minister, ministerium, ministrare correspondent aussi aux autres termes grecs, comme hyperetes, leitourgos. Dans la Vulgata on trouve trois fois lÂÂ’usage de diaconus. [2] Dans les autres cas le mot est traduit par minister. [3]

À part les mots diakoneo, diakonia, diakonos, le grec pouvait choisir entre les mots suivants: douleuo (servir en tant que serviteur), therapeuo (celui qui est engagé volontaire) latreuo (servir pour la solde), leitourgeo (celui qui est attaché à une charge publique), hypereteo (gouverner). [4] En tout cas, il est caractéristique que la forme verbale diakonein soit ignorée par la Septante, les fonctions de service étant traduites par les mots leitourgein ou latreuein. Philon ne lÂÂ’utilisait que dans le sens de “servir”. [5] Josèph le connait dans le sens de “servir”, “obéir” et “service sacerdotal”. [6] Dans le NT, le mot douleuo signifiait un service de caractère très personnel, le service de la charité. Dans le langage des Évangiles [7] ainsi que dans les Actes 6,2, diakoneo signifie “le service de la table”. Faire une collecte dont Paul emportera le montant à Jérusalem est un service de ce genre. [8] LÂÂ’apôtre va à Jérusalem pour “le service des saints”. [9]

Quant à lÂÂ’emploi des mots cheirotonia, cheirotesia, ordinatio il existe à leur propos une incertitude terminologique. [10]

2. Les données du NT

La première donnée pertinente et fondamentale du NT est que le verbe diakonein désigne la mission même du Christ comme serviteur (Mt 10,45par; cf. Mt 12,18; Ac 4,30; Ph 2,6-11). Ce mot ou ses dérivés désignent aussi lÂÂ’exercice du service par ses disciples (Mc 10,43ss; Mt 20,26ss; 23,11; Lc 8,3; Rm 15,25), les services de différents genres dans lÂÂ’Église, notamment le service apostolique de prêcher lÂÂ’Evangile, et dÂÂ’autres dons charismatiques. [11]

Les mots diakonein et diakonos sont très généraux dans le langage du NT. [12]

Le  diakonos peut signifier le serviteur à la table (p. ex. Jn 2,5 et 9), le serviteur du Seigneur (Mt 22,13; Jn 12,26; Mc 9,35; 10,43; Mt 20,26; 23,11), le serviteur dÂÂ’un pouvoir spirituel (2Co 11,14; Eph 3,6; Col 1,23; Gal 2,17; Rm 15,8; 2Co 3,6), le serviteur de lÂÂ’Évangile, du Christ, de Dieu (2Co 11,23); les autorités païennes sont aussi au service de Dieu (Rm 13,4); les diacres sont les serviteurs de lÂÂ’Église (Col 1,25; 1Co 3,5). Dans le cas où le diacre appartient à lÂÂ’une des Églises, la Vulgate nÂÂ’utilise pas le mot minister, mais retient le mot grec diaconus. [13] Ce fait montre bien que dans Ac 6, 1-6 ce nÂÂ’est pas de lÂÂ’institution du diaconat quÂÂ’il sÂÂ’agit. [14]

“Diaconat” et “apostolat” sont parfois synonymes, comme dans Ac 1,17-25, où – à lÂÂ’occasion de lÂÂ’adjonction de Matthias aux onze apôtres – Pierre nomme lÂÂ’apostolat “part de notre service” (v. 17: ton kleron tes diakonias tautes) et parle de service et dÂÂ’apostolat (v. 25: ton topon tes diakonias kai apostoles, ce qui est traduit par la TOB: “le service de lÂÂ’apostolat”). Ce texte des Actes cite aussi Ps 109,8: “QuÂÂ’un autre prenne sa charge (ten episkopen)”. La question se pose: diakonia, apostole, episkope, sont-ils équivalents ou non? Selon lÂÂ’opinion de M. J. Schmitt et J. Colson lÂ’“apostolat” est “une clause rédactionelle corrigeant ‘diakoniasÂÂ’.” [15]

Ac 6,1-6 décrit lÂÂ’institution des “Sept” [16] “pour servir aux tables”. Le motif en est donné par Luc avec lÂÂ’indication dÂÂ’une tension interne à la communauté: “Les hellénistes se mirent à récriminer (egeneto goggysmos) contre les hébreux parce que leurs veuves étaient oubliées dans le service quotidien.” (Ac 6,1) Il reste à savoir si les veuves des “hellénistes” appartenaient ou non à la communauté, en raison du strict respect de la pureté rituelle. Les apôtres souhaitaient-ils envoyer en province les “hellénistes” frondeurs de Jérusalem qui dans leur prêche à la synagogue multipliaient les provocations? Est-ce pour cela que les apôtres ont choisi les Sept, chiffre correspondant au nombre des magistrats des communautés de province attachés à une synagogue? Mais, en même temps, par lÂÂ’acte de lÂÂ’imposition des mains, ils voulaient préserver lÂÂ’unité de lÂÂ’Esprit et éviter la scission. [17] Les commentateurs des Actes nÂÂ’expliquent pas la signification de cette imposition des mains des apôtres.

Il est possible que les apôtres aient destiné les Sept à être à la tête des chrétiens “hellénistes” (juifs baptisés parlant grec) pour accomplir la même tâche que les presbytres parmis les chrétiens “hébreux”. [18]

La raison donnée pour la désignation des Sept élus (les murmures chez les hellénistes) est en contradiction avec leur activité telle que décrite ultérieurement par Luc. Nous ne savons rien du service des tables. À propos des Sept, Luc ne parle que de lÂÂ’activité dÂÂ’Étienne et de Philippe; ou plus exactement du discours dÂÂ’Étienne dans la synagogue de Jérusalem et de son martyr ainsi que de lÂÂ’apostolat à Samarie de Philippe qui a aussi baptisé. [19] Et les autres? [20]

Dans les églises confiées au soin apostolique de saint Paul, les diacres apparaissent à côté des episkopoi comme exerçant un ministère qui leur est subordonné ou coordonné (Ph 1,1; 1Tm 3,1-13). Déjà dans les écrits apostoliques il est fait mention couramment des diacres avec lÂÂ’évêque ou bien de lÂÂ’évêque avec les presbytres. En revanche, rares sont les sources historiques qui citent les trois réunis: évêque, presbytre et diacre.

II. Les Pères apostoliques

La première épître de saint Clément de Rome aux Corinthiens (Ier siècle) mentionne que les épiscopes et les diacres ont une fonction spirituelle dans la communauté: “Les apôtres ont reçu pour nous la  bonne nouvelle par le Seigneur Jésus-Christ; Jésus, le Christ, a été envoyé par Dieu. Donc le Christ vient de Dieu, les apôtres viennent du Christ; les deux choses sont sorties en bel ordre de la volonté de Dieu (egenonto oun amphotera eutaktos ek thelematos Theou). Ils ont donc reçu des instructions et, remplis de certitude par la résurrection de notre Seigneur Jésus-Christ, affermis par la parole de Dieu, avec la pleine certitude de lÂÂ’Esprit Saint, ils sont partis annoncer la bonne nouvelle que le royaume de Dieu allait venir. Ils prêchaient dans les campagnes et dans les villes et ils en établissaient (kathistanon) les prémices, ils les éprouvaient par lÂÂ’Esprit, afin dÂÂ’en faire les épiscopes et les diacres (eis episkopous kai diakonous) des futurs croyants. Et il nÂÂ’y avait là rien de nouveau (ou kainos); car depuis bien longtemps lÂÂ’Écriture parlait des épiscopes et des diacres (egegrapto peri episkopon kai diakonon); il est en effet écrit quelque part: ‘JÂÂ’établirai leurs épiscopes dans la justice et leurs diacres dans la foiÂÂ’.” [21]

Quand lÂÂ’auteur de lÂÂ’épître de Clément parle des fonctions liturgiques, il se réfère à lÂÂ’Ancien Testament; [22] quand il explique lÂÂ’institution des episkopoi kai diakonoi, il se réfère à la volonté de Dieu, aux apôtres. [23] LÂÂ’ordre des évêques et des diacres nÂÂ’était pas une innovation, mais il a été fondé dans la volonté de Dieu, donc il est un “bel ordre”;  leur envoi prend son origine en Dieu lui-même. Les successeurs élus par les apôtres sont les prémices offertes à Dieu. Les apôtres avaient éprouvé les élus par lÂÂ’Esprit; ceux qui leurs succèderaient seront établis par lÂÂ’élection de lÂÂ’assemblée tout entière. [24] Nous trouvons ici la tradition des épîtres pastorales, poursuivie à travers: 1. lÂÂ’épreuve dans lÂÂ’Esprit (cf. 1 Tm 3,1-7 et 8,10ss); 2. lÂÂ’usage accolé des mots episkopos kai diakonos (cf. Ph 1,1), episkopos ne correspondant pas encore à la définition actuelle de lÂÂ’évêque. [25] À remarquer lÂÂ’approche faite par saint Polycarpe du ministère des diacres au service du Christ sauveur: “quÂÂ’ils marchent dans la vérité du Seigneur qui sÂÂ’est fait le serviteur (diakonos) de tous.” (Phil 5,2).

Le texte de Didachè (avant 130) 15,1 ne mentionne que les évêques et les diacres, qui sont les successeurs des prophètes et des didaskaloi, faisant silence sur les presbytres: “Choisissez-vous donc des évêques et des diacres dignes du Seigneur, hommes doux, désintéressés, véridiques et sûrs, car ils remplissent, eux aussi, auprès de vous, lÂÂ’office des prophètes et des docteurs.” [26] J.-P. Audet remarque : “Les deux mots, il est vrai, rendent un autre son à nos oreilles. Mais en grec, à lÂÂ’époque ou nous reporte la Didachè, un episkopos est un surveillant, un contremaître, un curateur, un modérateur, un gardien, un intendantÂÂ… Un diakonos, dÂÂ’autre part, est simplement un serviteur susceptible de remplir diverses fonctions suivant les circonstances particulières de son service. Les deux termes sont générauxÂÂ… Le mode concret de désignation (cheirotonesate) reste pour nous obscur. Ils sont choisis et nommés, peut-être par élection: cÂÂ’est tout quÂÂ’on peut dire.” [27] La Didachè ne dit pas un mot sur lÂÂ’ordination. Selon K. Niederwimmer, le terme cheirotonein signifie lÂÂ’élection. [28]

Il est sûr quÂÂ’à cette époque ancienne les diacres étaient responsables de la vie de lÂÂ’Église concernant les oeuvres de charité en faveur des veuves et des orphelins, comme cÂÂ’était le cas dans la première communauté de Jérusalem. Leurs activités étaient sans doute en lien avec la catéchèse et probablement aussi avec la liturgie. Pourtant, les données sur ce sujet sont tellement succintes [29] quÂÂ’il est difficile dÂÂ’en déduire quelle était en fait la portée de leurs fonctions.

Les lettres de saint Ignace dÂÂ’Antioche signalent une nouvelle étape. Ses affirmations sur la hiérarchie ecclésiastique avec ses trois degrés ressemblent à celles de Clément de Rome: “que tous révèrent les diacres comme Jésus-Christ, comme aussi lÂÂ’évêque, qui est lÂÂ’image du Pére et les presbytres comme le sénat de Dieu et comme lÂÂ’assembée des apôtres: sans eux on ne peut parler dÂÂ’Église.” [30] Et encore: “Suivez tous lÂÂ’évêque, comme Jésus-Christ [suit] son Père, et le presbyterium comme les apôtres; quant aux diacres, respectez-les comme la loi de Dieu.” [31] Les textes ignatiens parlent au singulier de lÂÂ’évêque, au pluriel des presbytres et des diacres, mais ne disent rien sur le caractère du diaconat: ils exhortent seulement à vénérer les diacres comme les mandatés de Dieu.

Des informations concernant surtout lÂÂ’activité liturgique des diacres nous sont fournies par saint Justin († 165). Il décrit le rôle des diacres dans lÂÂ’eucharistie pendant lÂÂ’oblatio et la communio: “Ensuite, on apporte à celui qui préside lÂÂ’assemblée des frères du pain et une coupe dÂÂ’eau et de vin trempéÂÂ… une fois achevées les prières et lÂÂ’action de grâces, tout le peuple présent exprime son accord en répondant AmenÂÂ… Quand le président de lÂÂ’assemblée a achevé la prière de lÂÂ’action de grâces (eucharistie) et que tout le peuple a donné sa réponse ceux que chez nous nous appelons les diacres (oi kaloumenoi par‘emin diakonoi) donnent à chacun des assistants dÂÂ’avoir part au pain et au vin mélangé dÂÂ’eau sur lesquels a été dite la prière de lÂÂ’action de grâces (eucharistie), et ils en portent aux absents.” [32]

III. La consolidation et le développement du diaconat dans le IIIe et IVe siècles

Selon Clément dÂÂ’Alexandrie il y a dans lÂÂ’Église – comme dans la vie de la société civile – des compétences qui visent à améliorer soit les corps, soit les âmes (therapeia beltiotike, hyperetike). Il y en a aussi qui, par elles-mêmes, sont ordonnées au service des personnes dÂÂ’un rang supérieur. Au premier genre appartiennent les prêtres, au deuxième les diacres. [33] Chez Origène, la diakonia de lÂÂ’évêque est toujours le service de toute lÂÂ’Église (ekklesiastike diakonia), lÂÂ’évêque est appelé “prince” et, du même coup, appelé aussi “serviteur de tous”. [34] Les diacres sont souvent lÂÂ’objet de la critique dÂÂ’Origène parce quÂÂ’ils sont touchés particulièrement par lÂÂ’esprit de convoitise. En raison de leur charge caritative, ils étaient davantage en contact avec lÂÂ’argent. Dans un texte sur lÂÂ’expulsion des vendeurs du temple, Origène parle de ces “diacres qui nÂÂ’administrent pas bien les tables de lÂÂ’argent de lÂÂ’Église (sc. des pauvres), mais se trouvent toujours en fraude à leur égard.” [35] “Ils ramassent pour eux-mêmes des richesses en détournant lÂÂ’argent des pauvres.” [36]

Dans la Didascalie (IIIe siècle) on trouve une certaine suprématie des diacres sur les prêtres, car ceux-ci sont comparés au Christ, tandis que les presbytres ne le sont quÂÂ’aux apôtres. [37] Mais, dÂÂ’une part, les prêtres sont présentés comme le sénat de lÂÂ’Église et les assesseurs de lÂÂ’évêque: ils sont placés autour de lÂÂ’autel et du trône épiscopal. Les diacres, à leur tour, sont nommés les “troisièmes”, ce qui suggère vraisemblablement quÂÂ’ils viennent après lÂÂ’évêque et les prêtres. En revanche, les diacres semblent bien avoir eu un prestige et une action qui dépassait ceux des prêtres. Les laïcs devront avoir une grande confiance envers les diacres et ne pas importuner constamment le chef, mais ils lui feront dire ce quÂÂ’ils désirent par les hyperetai, cÂÂ’est-à-dire par les diacres, car personne ne peut non plus sÂÂ’approcher du Seigneur Dieu tout-puissant si ce nÂÂ’est par le Christ. [38] Dans la Didascalie, lÂÂ’accroissement du prestige du diaconat dans lÂÂ’Église est remarquable, ce qui aura pour conséquence la crise naissante dans les relations réciproques entre les diacres et les presbytres. À la fonction sociale et charitable des diacres sÂÂ’ajoute leur fonction dÂÂ’assurer divers services pendant les rassemblements liturgiques: indication des lieux pendant lÂÂ’accueil des étrangers et des pèlerins, soin des offrandes, surveillance de lÂÂ’ordre et du silence, soin de la bienséance de lÂÂ’habillement.

La Tradition apostolique dÂÂ’Hippolyte de Rome († 235) présente pour la première fois le statut théologique et juridique du diacre dans lÂÂ’Église. Il le compte parmi le groupe des ordinati par lÂÂ’imposition des mains (cheirotonein) en les opposant à ceux qui dans la hiérarchie sont nommés instituti. LÂ’“ordination” des diacres se fait uniquement par lÂÂ’évêque (ch. 8). Cette liaison définit lÂÂ’étendue des tâches du diacre qui est à la disposition de lÂÂ’évêque pour exécuter ses ordres mais qui est exclu de la participation au conseil des presbytres.

On doit comparer les deux textes de lÂÂ’ordination des diacres, celui du Veronense (L, version latine) et celui de la version sahidique, éthiopienne (S[AE]), parce quÂÂ’on trouve entre eux quelques différences. Le texte L dit: “Diaconus vero cum ordinatur, eligatur secundum ea, quae praedicta sunt, similiter imponens manus episcopus solus sicuti praecipimus.” Le texte S(AE) est plus clair: “Episcopus autem instituet (kathistasthai) diaconum qui electus est, secundum quod praedictum est.” Il restera toutefois une différence entre ordinatio et institutio. Le 10e chapitre relatif aux veuves de la Tradition apostolique apporte quelques éléments significatifs: “Non autem imponetur manus super eam, quia non offert oblationem neque habet liturgiam. Ordinatio (cheirotonia) autem fit cum clero (kleros) propter liturgiam. Vidua (xera) autem instituitur (kathistasthai) propter orationem: haec autem est omnium.” [39] DÂÂ’après ce texte, si lÂÂ’imposition des mains est absente du rite, alors il ne peut sÂÂ’agir que de lÂÂ’institution (katastasis, institutio) et non de lÂÂ’ordinatio. Ainsi, au cours du IIIe siècle, lÂÂ’imposition des mains constitue déjà le signe distinctif du rituel de lÂÂ’ordination des ordres majeurs. Au IVe siècle elle sera étendue aussi aux ordres mineurs.

En ce qui concerne la liturgie, la tâche du diacre est dÂÂ’apporter les offrandes et de les distribuer. Dans lÂÂ’administration du baptême, son rôle était dÂÂ’accompagner le presbytre et de lui servir “lÂÂ’huile des catéchumènes et le chrême et aussi de descendre dans lÂÂ’eau avec celui qui allait recevoir le baptême” (ch. 21). Un autre domaine de lÂÂ’engagement des diacres était lÂÂ’enseignement: “QuÂÂ’ils se réunissent, instruisent ceux avec qui ils sont à lÂÂ’ÉgliseÂ…” (ch. 39) DÂÂ’une façon spécifique on accentue leur activité sociale en étroite liaison avec lÂÂ’évêque.

Selon saint Cyprien “les diacres ne doivent pas oublier que le Seigneur lui-même a choisi les Apôtres, cÂÂ’est-à-dire les évêques et les chefs de lÂÂ’Église, tandis que les diacres, ce sont les Apôtres qui après lÂÂ’Ascension du Seigneur les ont institués pour être les ministres de leur épiscopat et de lÂÂ’Église. Dès lors, ni plus ni moins que nous ne pouvons, nous entreprendre quelque chose contre Dieu qui fait les évêques, ils ne peuvent, eux aussi, entreprendre contre nous, qui les faisons diacres.” [40] Il semble que, de temps à autre, même à Carthage les diacres voulaient occuper la place des presbytres. Il a fallu les avertir: les diacres viennent en troisième lieu dans lÂÂ’énumération de la hiérarchie. Pendant la vacance du siège, ils tiennent aussi un rôle important dans la direction de lÂÂ’Église. Cyprien, exilé, sÂÂ’adresse normalement “aux prêtres et aux diacres” pour traiter des problèmes disciplinaires. Les prêtres et les diacres sont parfois désignés par le mot clerus, moins fréquemment ils sont appelés praepositi chez Cyprien. [41] Le prêtre Gaius Didensis et ses diacres sont censés offrir tous les deux lÂÂ’eucharistie, mais la cinquième lettre signale quÂÂ’en réalité ce sont les prêtres qui lÂÂ’offrent, assistés des diacres. [42] Par contre, aux diacres revient plutôt lÂÂ’exercice de la charité en visitant les prisons. Ils sont présentés comme “boni viri et ecclesiasticae administrationis per omnia devoti”. [43] Le mot administratio se retrouve dans lÂÂ’expression sancta administratio appliquée au diacre Nicostratus à propos de lÂÂ’argent de lÂÂ’Église quÂÂ’il gardait. Ainsi les diacres seraient chargés non seulement de lÂÂ’exercice de la charité envers les pauvres, mais aussi de lÂÂ’administration des biens financiers appartenant à la communauté. [44]

En résumant, on peut dire quÂÂ’au-delà du fait de lÂÂ’existence du diaconat dans toutes les Églises dès le début du IIe siècle et de son caractère dÂÂ’ordre ecclésiastique, les diacres jouent partout en principe le même rôle, bien que les accents mis sur les différents éléments de leur engagement soient répartis diversement dans les différentes régions. Le diaconat atteint sa stabilisation au cours du IVe siècle. Dans les directives synodales et conciliaires propres à cette période, le diaconat est regardé comme élément essentiel de la hiérarchie de lÂÂ’Église locale. Au synode dÂÂ’Elvire (env. 306-309) on souligne avant tout son rôle prépondérant dans le secteur administratif de lÂÂ’Église. Paradoxalement, en même temps quÂÂ’il impose une certaine limitation de lÂÂ’engagement des diacres dans le secteur liturgique, ce synode leur attribue la possibilité de donner lÂÂ’absolution des péchés dans les cas urgents. Cette tendance dÂÂ’envahir le champ de la compétence des presbytres, qui se manifeste aussi dans la prétention de présider à lÂÂ’eucharistie (même si cÂÂ’est à titre exceptionnel) est contrariée par le synode dÂÂ’Arles (314) et surtout par le concile de Nicée (325, can. 18).

Les Constitutions apostoliques (CA), qui sont la plus impressionante des collections juridiques redigées au IVe siècle, reprennent les différentes parties de la Didachè et de la Didascalie relatives aux diacres pour en faire des commentaires reflétant les points de vue de lÂÂ’époque. On y intègre aussi les affirmations de saint Ignace dans ses lettres, fournissant de cette manière des informations considérables. Une tendance à lÂÂ’historicisme fait la spécificité du texte, dÂÂ’autant plus que lÂÂ’auteur-rédacteur cherche des préfigurations dans les passages parallèles de lÂÂ’Ancien Testament. Il introduit son discours avec une formule solennelle (cf. Dt 5,31 et 27,9): “Écoute, Église sacrée et catholiqueÂÂ… Car ce sont eux vos pontifes; vos prêtres, ce sont les presbytres, et vos lévites ce sont à présent les diacres, ce sont vos lecteurs, chantres et portiers, ce sont vos diaconesses, vos veuves, vos vierges et vos orphelinsÂÂ… Le diacre lÂÂ’assistera comme le Christ assiste le PèreÂ…” [45] Il décrit la rélation de lÂÂ’évêque avec le diacre en sÂÂ’appuyant sur les préfigurations de lÂÂ’ancienne Alliance et les modèles célestes: “Pour vous maintenant, Aaron cÂÂ’est le diacre, et Moïse lÂÂ’évêque; si donc Moïse a été appelé dieu par le Seigneur, chez vous lÂÂ’évêque sera pareillement honoré comme un dieu et le diacre comme son prophèteÂÂ… et comme le Fils est lÂÂ’ange et le prophète du Père, de même le diacre est lÂÂ’ange et le prophète de lÂÂ’évêque.” [46] Le diacre représente lÂÂ’oeil, lÂÂ’oreille, la bouche de lÂÂ’évêque “pour que lÂÂ’évêque nÂÂ’ait pas à sÂÂ’occuper de la multitude des affaires, mais seulement des plus importantes, comme Jéthro lÂÂ’établit pour Moïse, et son conseil fut bien reçu.” [47] La prière dÂÂ’ordination du diacre par lÂÂ’évêque atteste que le diaconat est envisagé comme un degré transitoire vers le presbytérat: “Accorde-lui dÂÂ’accomplir avec satisfaction le service qui lui a été confié, dÂÂ’une façon agréable, sans déviation ni blâme ni reproche, pour être jugé digne dÂÂ’un rang supérieur (meizonos axiothenai bathmou), par la médiation de ton Christ, ton Fils monogèneÂ…” [48]

Dans lÂÂ’Euchologion de Serapion (vers la fin du IVe siècle) figure la prière dÂÂ’ordination du diacre dont la terminologie est apparentée à celle de la version sahidique de la Tradition apostolique. Le texte de la prière fait allusion aux canons de lÂÂ’Église, aux trois degrés de la hiérarchie, et il se réfère aux Sept dans les Actes 6; pour désigner lÂÂ’ordination du diacre, il emploie le verbe katisthanai: “Pater unigeniti, qui filium misisti tuum et ordinasti res super terra atque ecclesiae canones et ordines dedisti in utilitatem et salutem gregum, qui elegisti episcopos et presbyteros et diaconos in ministerium catholicae tuae ecclesiae, qui elegisti per unigenitum tuum septem diaconos eisque largitus es spiritum sanctum: constitue (katasteson) et hunc diaconum ecclesiae tuae catholicae et da in eo spiritum cognitionis ac discretionis, ut possit inter populum sanctum pure et immaculate ministrare in hoc ministerio per unigenitum tuum Iesum Christum, per quem tibi gloriam et imperium in sancto spiritu et nunc et in omnia saecula saeculorum, amen.” [49]

La prière de la consécration du diacre dans le Sacramentarium Veronense parle du service du saint autel et, comme le texte des Constitutions apostoliques, elle considère le diaconat comme un degré transitoire: “OremusÂÂ… quos consecrationis indultae propitius dona conservetÂÂ… quos ad officium levitarum vocare dignaris, altaris sancti ministerium tribuas sufficienter implereÂÂ… trinis gradibus ministrorum nomini tuo militare constituensÂÂ… dignisque successibus de inferiori gradu per gratiam tuam capere potiora mereantur.” [50] Le Sacramentarium Gregorianum est, en tout point, similaire avec les textes précédemment cités. Il rappelle lui-aussi les trois degrés et, pour désigner lÂÂ’ordination du diacre, il emploi le mot “constituere”. [51]

Derrière  leur apparente unanimité, les déclarations des Pères de lÂÂ’Église, au IVe siècle, laissent échapper quelques dissensions bien connues depuis le IIIe siècle, comme par exemple la prétention des diacres à sÂÂ’approprier des places, du rang et des tâches des presbytres. [52]

Jouait aussi un rôle la conception selon laquelle les trois degrés (évêque, presbytre, diacre) étaient comme les éléments du seul et même ordre. Ps.-Athanasios en parle dans son oeuvre De Trinitate comme dÂÂ’une “consubstantialité”. [53] De plus, le christianisme commençait à se répandre en province, les évêques ou les presbytres quittant la ville à contrecoeur, les diacres le faisant bien volontiers, mais en abusant de la situation dans la mesure où ils sÂÂ’appropriaient certains droits des presbytres. Le contexte historique contribua aussi à cette évolution. En effet, les Ariens avaient compromis le prestige de lÂÂ’épiscopat. À côté des évêques et des presbytres avides de pouvoir et dÂÂ’argent, la popularité des diacres a connu une grande croissance, en raison de leur liaison étroite avec les moines et le peuple. Selon lÂÂ’opinion générale au IVe siècle, les diacres ont été institués par les apôtres, et lÂÂ’évêque les ordonne au même titre que les presbytres. Les diacres appartiennent au clergé, mais ne font quÂÂ’assister à la liturgie. [54]

Les sources nous font voir que même Chrysostome nÂÂ’a pas réussi à placer, de manière évidente, les trois degrés de lÂÂ’ordre ecclésial dans une continuité historique. Il y a eu des modèles chez les juifs pour le presbytérat; par contre, lÂÂ’épiscopat et le diaconat ont été constitués par les apôtres. Il nÂÂ’est pas clair ce que lÂÂ’on doit entendre ici par ces notions. [55] Chrysostome a fait remonter le diaconat à une institution par lÂÂ’Esprit Saint. [56] Au cours de ce même siècle les latins ont aussi repris le mot grec  “diaconus”, comme saint Augustin lÂÂ’atteste. [57]

Le IVe siècle marque lÂÂ’aboutissement du processus qui a conduit à reconnaître le diaconat comme un degré de la hiérarchie ecclésiale, situé après lÂÂ’évêque et les presbytres, avec un rôle bien défini. Lié à la mission et à la personne de lÂÂ’évêque, ce rôle englobait trois tâches: le service liturgique, le service de prêcher lÂÂ’Évangile et dÂÂ’enseigner la catéchèse, ainsi quÂÂ’une vaste activité sociale concernant les oeuvres de charité et une activité administrative selon les directives de lÂÂ’évêque.

IV. Le ministère des diaconesses

A lÂÂ’époque apostolique, diverses formes dÂÂ’assistance diaconale aux apôtres et aux communautés exercées par des femmes semblent avoir un caractère institutionnel. CÂÂ’est ainsi que Paul recommande à la communauté de Rome “notre sÂÂœur Phébée, servante (he diakonos) de lÂÂ’Église de Cenchrées” (cf. Rm 16,1-4). Bien que la forme masculine de diakonos soit utilisée ici, on ne peut conclure que celle-ci désigne déjà la fonction spécifique de “diacre”; dÂÂ’une part, parce que, dans ce contexte, diakonos signifie encore, dans un sens très général, serviteur et, dÂÂ’autre part, parce que le mot “serviteur” nÂÂ’est pas muni dÂÂ’un suffixe féminin, mais doté dÂÂ’un article féminin. Ce qui paraît assuré, cÂÂ’est que Phébée a exercé un service dans la communauté de Cenchrées, reconnu et subordonné au ministère de lÂÂ’Apôtre. Ailleurs, chez Paul, les autorités du monde elles-mêmes sont appelées diakonos (Rm 13,4) et, en 2Co 11,14-15, il est question de diakonoi du diable.

Les exégètes sont divisés au sujet de 1Tm 3, 11. La mention des “femmes” à la suite des diacres peut laisser penser à des femmes-diacres (même présentation par “pareillement”), ou aux épouses des diacres dont il a été question plus haut. Dans cette épître, les fonctions du diacre ne sont pas décrites, mais seulement les conditions de leur admission. Il est dit que les femmes ne doivent pas enseigner ni diriger les hommes (1Tm 2, 8-15). Mais les fonctions de direction et dÂÂ’enseignement sont de toutes manières réservées à lÂÂ’épiscope (1Tm 3,5) et aux presbytres (1Tm 5,17), pas aux diacres. Les veuves constituent un groupe reconnu dans la communauté, dont elles reçoivent assistance en échange de leur engagement à la continence et à la prière. 1Tm 5, 3-16 insiste sur les conditions de leur inscription sur la liste des veuves secourues par la communauté et ne dit rien dÂÂ’autre quant à leurs fonctions éventuelles. Plus tard, elles seront officiellement “instituées”, mais “non ordonnées”; [58] elles constitueront un “ordre” dans lÂÂ’Eglise, [59] et nÂÂ’auront jamais dÂÂ’autre mission que le bon exemple et la prière.

Au début du IIe siècle, une lettre de Pline le Jeune, gouverneur de Bithynie, mentionne deux femmes, désignées par les chrétiens comme ministrae, équivalent probable du grec diakonoi (X 96-97). Ce nÂÂ’est quÂÂ’au IIIe siècle que les termes spécifiquement chrétiens diaconissa ou diacona, apparaissent.

En effet, à partir du IIIe siècle, en certaines régions de lÂÂ’Église, [60] – et non pas toutes – est attesté un ministère ecclésial spécifique attribué aux femmes appelées diaconesses. [61] Il sÂÂ’agit de la Syrie orientale et de Constantinople. Vers 240 paraît une compilation canonico-liturgique singulière, la Didascalie des Apôtres (DA), qui nÂÂ’a pas de caractère officiel. L'évêque y a les traits dÂÂ’un patriarche biblique omnipotent (cf. DA 2,33-35,3). Il est à la tête dÂÂ’une petite communauté, quÂÂ’il dirige surtout avec lÂÂ’aide de diacres et de diaconesses. Ces dernières font ici leur première apparition dans un document ecclésiastique. Selon une typologie empruntée à Ignace d'Antioche, lÂÂ’évêque tient la place de Dieu le Père, le diacre la place du Christ et la diaconesse celle du Saint-Esprit (mot au féminin dans les langues sémitiques), tandis que les presbytres (peu mentionnés) représentent les Apôtres et les veuves lÂÂ’autel (DA 2,26,4-7). Il n'y est pas question de lÂÂ’ordination de ces ministres.

La Didascalie met lÂÂ’accent sur le rôle caritatif du diacre et de la diaconesse. Le ministère de la diaconie doit apparaître comme “une seule âme en deux corps”. Il a pour modèle la diaconie du Christ qui a lavé les pieds de ses disciples (DA 3,13,1-7). Cependant, il n'y a pas de parallélisme strict entre les deux branches du diaconat quant aux fonctions exercées. Les diacres sont choisis par lÂÂ’évêque pour “sÂÂ’occuper de beaucoup de choses nécessaires”, et les diaconesses seulement “pour le service des femmes” (DA 3,12,1). Il est souhaité que “le nombre des diacres soit proportionnel à celui de lÂÂ’assemblée du peuple de lÂÂ’Eglise” (DA 3,13,1). [62] Les diacres administrent les biens de la communauté au nom de lÂÂ’évêque. Comme lÂÂ’évêque, ils sont entretenus à ses frais. Les diacres sont dits oreille et bouche de lÂÂ’évêque (DA 2,44,3-4). Le fidèle doit passer par eux pour accéder à lÂÂ’évêque, de même les femmes doivent passer par les diaconesses (DA 3,12,1-4). Un diacre surveille les entrées dans la salle de réunion, tandis quÂÂ’un autre assiste lÂÂ’évêque pour lÂÂ’offrande eucharistique (DA 2,57,6).

La diaconesse doit procéder à lÂÂ’onction corporelle des femmes lors du baptême, instruire les femmes néophytes, visiter chez elles les femmes croyantes et surtout les malades. Il lui est interdit de conférer le baptême lui-même, ou de jouer un rôle dans lÂÂ’offrande eucharistique (DA 3,12,1-4). Les diaconesses ont pris le pas sur les veuves. LÂÂ’évêque peut toujours instituer des veuves, mais elles ne doivent ni enseigner ni administrer le baptême (des femmes), mais seulement prier (DA 3,5,1-3,6,2).

Les Constitutions apostoliques, parues vers 380 en Syrie, utilisent et interpolent la Didascalie, la Didachè ainsi que la Tradition apostolique. Elles auront une influence durable sur la discipline des ordinations en Orient, même si elles nÂÂ’ont jamais été considérées comme une collection canonique officielle. Le compilateur envisage l'imposition des mains avec épiclèse du Saint-Esprit non seulement pour les évêques, les presbytres et les diacres, mais aussi pour les diaconesses, sous-diacres et lecteurs (cf. CA VIII 16-23). [63] La notion de klèros est élargie à tous ceux qui exercent un ministère liturgique, qui tirent leur subsistance de lÂÂ’Eglise et qui profitent des privilèges civils que la législation impériale accorde aux clercs, de sorte que les diaconesses font partie du clergé, alors que les veuves en restent exclues.

Evêque et presbytres sont mis en parallèle respectivement avec le grand-prêtre et les prêtres de lÂÂ’ancienne Alliance, tandis quÂÂ’aux lévites correspondent tous les autres ministères et états de vies: “diacres, lecteurs, chantres, portiers, diaconesses, veuves, vierges et orphelins” (CA II 26,3. CA VIII 1,21). Le diacre est placé “au service de lÂÂ’évêque et des presbytres” et ne doit pas empiéter sur les fonctions de ces derniers. [64] Le diacre peut proclamer lÂÂ’évangile et conduire la prière de lÂÂ’assemblée (CA II 57,18), mais seuls lÂÂ’évêque et les presbytres exhortent (CA II 57,7). LÂÂ’entrée en fonction des diaconesses se fait par une epithesis cheirôn ou imposition des mains qui confère le Saint-Esprit, [65] comme pour le lecteur (CA VIII 20. 22). LÂÂ’évêque prononce la prière suivante: “Dieu, éternel, Père de notre Seigneur Jésus-Christ, créateur de lÂÂ’homme et de la femme, toi qui as rempli dÂÂ’esprit Myriam, Débora, Anne et Hulda, qui nÂÂ’as pas jugé indigne que ton Fils, le Monogène, naisse dÂÂ’une femme, toi qui dans la tente du témoignage et dans le temple as institué des gardiennes pour tes saintes portes, toi-même regarde maintenant ta servante que voici, proposée pour le diaconat, donne-lui lÂÂ’Esprit-Saint et purifie-la de toute souillure de la chair et de lÂÂ’esprit pour quÂÂ’elle sÂÂ’acquitte dignement de lÂÂ’office qui lui a été confié, pour ta gloire et à la louange de ton Christ, par qui à toi gloire et adoration dans le Saint-Esprit pour les siècles, Amen.” [66]

Les diaconesses sont nommées avant le sous-diacre qui, lui, reçoit une cheirotonia comme le diacre (CA VIII 21), alors que les vierges et les veuves ne peuvent être “ordonnée” (VIII 24-25). Les Constitutions insistent pour que les diaconesses nÂÂ’aient aucune fonction liturgique (III 9,1-2), mais elles élargissent leurs fonctions communautaires de “service auprès des femmes” (CA III 16,1) et dÂÂ’intermédiaires entre les femmes et lÂÂ’évêque. Il est toujours dit quÂÂ’elles représentent le Saint-Esprit, mais elles “ne font rien sans le diacre” (CA II 26,6). Elles doivent se tenir aux entrées des femmes dans les assemblées (II 57,10). Leurs fonctions sont ainsi résumées: “La diaconesse ne bénit pas et elle nÂÂ’accomplit rien de ce que font les presbytres et les diacres, mais elle garde les portes et elle assiste les presbytres lors du baptême des femmes, à cause de la décence.” (CA VIII 28,6)

A cette observation fait écho celle presque contemporaine dÂÂ’Epiphane de Salamine dans le Panarion, vers 375: “Il y a bien dans lÂÂ’Eglise lÂÂ’ordre des diaconesses, mais ce nÂÂ’est pas pour exercer des fonctions sacerdotales, ni pour lui confier quelque entreprise, mais pour la décence du sexe féminin, au moment du baptême.” [67]   Une loi de Théodose du 21 juin 390, révoquée le 23 août suivant, fixait à 60 ans lÂÂ’âge dÂÂ’admission au ministère des diaconesses. Le concile de Chalcédoine (can. 15) le ramenait à 40 ans en leur interdisant le mariage subséquent. [68]

Déjà au IVe siècle, le genre de vie des diaconesses se rapproche de celui des moniales. On appelle alors diaconesse la responsable dÂÂ’une communauté monastique de femmes, comme en témoigne, parmi dÂÂ’autres, Grégoire de Nysse. [69] Ordonnées abbesses des monastères féminins, les diaconesses portent le maforion, ou voile de perfection. JusquÂÂ’au VIe siècle, elles assistent encore les femmes dans la piscine baptismale et pour lÂÂ’onction. Bien quÂÂ’elles ne servent pas à lÂÂ’autel, elles peuvent distribuer la communion aux femmes malades. Lorsque la pratique baptismale de lÂÂ’onction du corps entier fut abandonnée, les diaconesses ne sont plus que des vierges consacrées qui ont émis le voeu de chasteté. Elles résident soit dans des monastères, soit chez elles. La condition dÂÂ’admission est la virginité ou le veuvage et leur activité consiste en une assistance caritative et sanitaire des femmes.

A Constantinople, la plus connue des diaconesses au IVe siècle est Olympias, higoumène dÂÂ’un monastère de femmes, protégée de saint Jean Chrysostome qui a mis ses biens au service de lÂÂ’Église. Elle fut “ordonnée” (cheirotonein) diaconesse avec trois de ses compagnes par le patriarche. Le can. 15 de Chalcédoine (451) semble confirmer le fait que les diaconesses sont bien “ordonnées” par lÂÂ’imposition des mains (cheirotonia). Leur ministère est appelé leitourgia et il ne leur est plus permis de contracter mariage après lÂÂ’ordination.

Au VIIIe siècle, à Byzance, lÂÂ’évêque impose toujours les mains à la diaconesse et lui confère lÂÂ’orarion ou étole (les deux pans se ramenant devant, lÂÂ’un sur lÂÂ’autre); il lui remet le calice quÂÂ’elle dépose sur lÂÂ’autel, sans faire communier personne. Celle-ci est ordonnée au cours de la liturgie eucharistique dans le sanctuaire comme les diacres. [70] Malgré les similitudes des rites dÂÂ’ordination, la diaconesse nÂÂ’aura accès ni à lÂÂ’autel ni à aucun ministère liturgique. Ces ordinations visent surtout des higoumènes de monastères féminins.

Précisons quÂÂ’en Occident, on ne trouve pas de trace de diaconesses durant les cinq premiers siècles. Les Statuta Ecclesiae antiqua prévoyaient que lÂÂ’instruction des femmes catéchumènes et leur préparation au baptême seraient confiées aux veuves et aux moniales “choisies ad ministerium baptizandarum mulierum”. [71] Certains conciles du IVe et Ve siècle rejettent tout ministerium feminae [72] et interdisent toute ordination de diaconesse. [73] Selon lÂÂ’Ambrosiaster (à Rome, fin IVe siècle), le diaconat féminin était lÂÂ’apanage des hérétiques montanistes. [74] Au VIe siècle, on désigne parfois comme diaconesses des femmes admises dans le groupe des veuves. Pour éviter toute confusion, le concile dÂÂ’Epaone interdit “les consé-crations de veuves qui se font appeler diaconesses”. [75] Le IIe concile dÂÂ’Orléans (533) décide de retrancher de la communion les femmes qui auraient “reçu la bénédiction du diaconat malgré lÂÂ’interdiction des canons et qui se seraient remariées”. [76] On appellait aussi diaconissae des abbesses ou des épouses de diacres, par analogie aux presbyterissae voire aux episcopissae. [77]

Le présent survol historique fait voir quÂÂ’a bel et bien existé un ministère de diaconesses qui sÂÂ’est développé de façon inégale dans les diverses parties de lÂÂ’Église. Il semble clair que ce ministère nÂÂ’était pas perçu comme le simple équivalent féminin du diaconat masculin. Il sÂÂ’agit à tout le moins dÂÂ’une fonction ecclésiale, exercée par des femmes, parfois mentionnée avant celle du sous-diacre dans la liste des ministères de lÂÂ’Église. [78] Ce ministère était-il conféré par une imposition des mains comparable à celle par laquelle étaient conférés lÂÂ’épiscopat, le presbytérat et le diaconat masculin? Le texte des Constitutions apostoliques le donnerait à penser, mais il sÂÂ’agit là dÂÂ’un témoignage à peu près unique et son interprétation est lÂÂ’objet dÂÂ’intenses discussions. [79] LÂÂ’imposition des mains sur les diaconesses doit-elle être assimilée à celle faite sur les diacres ou se situe-t-elle plutôt dans la ligne de lÂÂ’imposition des mains faite sur le sous-diacre et le lecteur? Il est difficile de trancher la question à partir des seules données historiques. Dans les chapitres suivants des éléments seront clarifiés, des questions resteront ouvertes. En particulier, un chapitre sera consacré à examiner de plus près comment lÂÂ’Église à travers sa théologie et son magistère a pris conscience de la réalité sacramentelle de lÂÂ’ordre et de ses trois degrés. Mais auparavant il convient dÂÂ’examiner les causes qui ont entraîné la disparition du diaconat permanent dans la vie de lÂÂ’Église.