A entrega do Decreto de erecção canónica de uma associação internacional de fiéis e de aprovação do seu Estatuto constitui um momento muito importante, tanto para a vida de cada agregação eclesial como para o Pontifício Conselho para os Leigos. Com este acto, a Sé Apostólica certifica a autenticidade eclesial de uma agregação de fiéis que tem como finalidade a santificação dos próprios membros e a edificação da Igreja. Ao mesmo tempo, os fiéis têm a confirmação da Santa Sé ao seu direito de associar-se para promover uma vida cristã mais perfeita e exercer a própria actividade de evangelização no mundo inteiro.

Como filhos espirituais de São Vicente de Paulo, bem sei como amais o trecho do Evangelho de São João, que acabámos de ouvir. Com essas palavras, pronunciadas durante a longa conversação que o Senhor mantém com os apóstolos no cenáculo de Jerusalém pouco antes da sua Paixão, Jesus confiou a suprema lei do amor aos seus discípulos até ao fim dos tempos. De facto, o Senhor é o primeiro a cumprir o "mandamento novo", dando a sua vida por todos nós na Cruz.

Em virtude da vocação que recebemos com os sacramentos do Baptismo e da Confirmação nós, cristãos, somos chamados a ser amigos de Deus, e também a introduzir na amizade com o Senhor as pessoas que encontramos por motivos familiares, de trabalho, de vizinhança, etc.

Estes sentimentos ecoam fortemente na vida de Vicente de Paulo, santo sacerdote romano, que foi um incansável apóstolo do amor misericordioso de Deus. Fortalecido pela experiência do amor divino, a solicitude pastoral de São Vicente de Paulo comprometeu-se a desenvolver a união dos leigos, dos sacerdotes e dos religiosos na busca comum da santidade e na difusão do Evangelho. Ele trabalhou com grande zelo a fim de que cada cristão tomasse consciência de ser chamado a tornar-se discípulo e, ao mesmo tempo, apóstolo de Cristo.

O Pontifício Conselho para os Leigos está feliz por conceder à União do Apostolado Católico a forma institucional mais apropriada ao carisma que São Vicente de Paulo recebeu, forma que permite a colaboração de todos os componentes da Igreja para levar ao cumprimento o projecto comum de progredir continuamente no caminho da santidade e de fazer com que Deus seja conhecido e amado.

A história quase bicentenária da vossa associação deu copiosos frutos de santidade e de apostolado à Igreja. Com o acto de hoje, a Santa Sé pretende expressar uma nova manifestação de confiança para com a União do Apostolado Católico, que possa ao mesmo tempo servir de incentivo ao vosso empenho eclesial para o futuro.

O Decreto de erecção da União do Apostolado Católico tem como data 28 de Outubro de 2003, dia em que a Igreja celebra a festa dos santos apóstolos Simão e Judas Tadeu. O Estatuto geral que regerá a vida da associação foi aprovado por um período inicial ad experimentum de cinco anos. Transcorrido este período, com a experiência adquirida, pedireis ao Pontifício Conselho a aprovação definitiva.

m 20 de Janeiro passado, a canonização de São Vicente de Paulo completou quarenta anos. Enquanto damos graças ao Senhor pelo dom deste santo à sua Igreja, confiamo-nos à intercessão do vosso fundador, cujos restos mortais podem ser venerados sob o altar-mor da igreja de São Salvador "in Onda", ao lado da Ponte Sisto, em Roma, a poucos minutos daqui.

D. Stanislaw RYLKO
Presidente do Pontifício Conselho para os Leigos