Chers concélébrants,
Frères et soeurs dans le Seigneur!

Le premier saint que j'ai appris à connaître fut saint Jean Bosco. A l'âge de quatre ans, je fréquentais la maternelle dirigée par les soeurs salésiennes dans mon village natal, à Isola d'Asti. La bonne maîtresse d'école nous enseignait à prier et, au terme des prières quotidiennes, elle nous faisait toujours invoquer l'intercession de dom Bosco, après celle de Marie Auxiliatrice. Un grand tableau de notre saint le représentait, bon et souriant, au milieu de nombreux enfants. C'est depuis lors, il y a 70 ans, que j'ai appris à connaître et à aimer dom Bosco.

1. Une forte personnalité

Au cours de ma vie, j'ai eu ensuite l'occasion de lire un grand nombre de ses biographies, de connaître sa figure extraordinaire et de voir dans de nombreuses parties du monde les fruits de ses intuitions pédagogiques et de son zèle apostolique, en particulier parmi les jeunes et dans le monde du travail.

Précisément ces jours derniers, j'ai commencé à lire une oeuvre récente et importante sur dom Bosco, écrite par dom Pietro Braido, de grand mérite, et intitulée Dom Bosco, prêtre des jeunes au siècle de la liberté (LAS, Rome, 2003).

Aujourd'hui, nous sommes réunis ici pour rendre grâce au Seigneur d'avoir suscité dans son Eglise cette grande personnalité d'Apôtre des temps modernes et pour nous confier à son intercession.

Vous connaissez bien sa figure. Il s'agit d'un saint caractéristique de la terre piémontaise, qui s'est formé dans un milieu pauvre et austère, typique de la ville de Turin au XIX siècle. Mais, surmontant mille difficultés, dom Bosco sut créer des oeuvres merveilleuses au service des jeunes et pour la diffusion du Royaume de Dieu dans le monde.

Sa vie s'est déroulée entre 1815, année où il naquit à Castelnuovo d'Asti, et 1888, l'année où, un 31 janvier, comme aujourd'hui, il retourna à la maison du Père. Soixante-treize ans d'une vie vécue intensément, d'une vie sainte. Ce n'est pas sans raison que nous le vénérons aujourd'hui sur nos autels comme l'Apôtre des temps modernes.

2. Un message d'actualité

Aujourd'hui, en la fête de notre saint, je suis venu pour présider cette célébration eucharistique avec les Pères salésiens de grand mérite, et implorer du Seigneur, par l'intercession de saint Jean Bosco, des grâces abondantes sur toutes les personnes présentes.

Nous pouvons tirer de nombreux messages de l'exemple de dom Bosco:  son amour pour l'Eglise, son amour pour les jeunes, sa dévotion filiale à la Madone, invoquée sous le beau titre d'"Auxiliatrice des Chrétiens", Auxilium Christianorum, tout comme son amour filial pour le Souverain Pontife.

C'est précisément sur cet aspect de sa vie que je voudrais m'arrêter un instant, avec vous qui travaillez ici au Vatican, dans la maison du Pape.

3. Dom Bosco et Pie IX

Le Pape avec lequel dom Bosco eut l'occasion de vivre la plus grande partie de sa vie fut Pie IX, le bienheureux Pie IX, qui fut précisément Pape de 1846 à 1878, un pontificat qui dura 32 ans.

Au cours des dix dernières années de sa vie, dom Bosco eut en outre de fréquents contacts avec Léon XIII, qui succéda en 1878 au bienheureux Pie IX. Mais c'est surtout avec Pie IX que dom Bosco eut de multiples rencontres:  en effet, on compte une vingtaine d'audiences avec Pie IX et des centaines de lettres.

L'humble prêtre de Valdocco, avec sa stratégie apostolique à l'égard des jeunes et des travailleurs, suscita l'admiration du Pape. Celui-ci était impressionné par le fait que dom Bosco ait commencé son apostolat dans les prisons de la "Generala" de Turin. Il était impressionné par le fait qu'à une période où les hommes politiques se préoccupaient de former l'Italie, lui se préoccupait de former les Italiens. Et l'insistance de dom Bosco à ce sujet était typique:  former de bons chrétiens pour avoir d'honnêtes citoyens. D'où également l'institution des écoles professionnelles. Ce n'est pas sans raison qu'un grand écrivain, comme le fut Piero Bargellini, intitula la biographie qu'il écrivit sur dom Bosco:  Le saint du travail.

4. La fidélité au Pape

Et dom Bosco, à son tour, fut toujours très proche du Pape, même si à Turin, dans ces années-là, il existait des milieux anti-cléricaux, et même si, parmi les catholiques, naissaient des discussions animées sur le pouvoir temporel des Papes.

On connaît bien la phrase de dom Bosco:  "En ce qui concerne la religion, moi, je suis comme le Pape et j'en suis fier" (Mémoires biographiques, XII, 423).

C'était l'époque où de nombreux hommes politiques du Risorgimento italien mettaient en doute l'autorité pontificale et il leur répondait de façon catégorique, de même qu'il dit un jour, à un ministre:  "Sachez, Excellence, que quoi qu'il en soit, je suis avec le Pape" (MB, IX, 483).

Telle était l'attitude qu'il exigeait des siens, avec une grande fermeté, en disant:  "La parole du Pape doit être notre règle en tout et pour tout" (MB, IX, 494).

Fort de cette fidélité au Pape, dom Bosco accueillit également la requête que lui fit Léon XIII, lorsqu'il lui demanda, en 1880, de construire à Rome l'Eglise du Sacré-Coeur à Castro Pretorio. Il s'agissait d'un désir du Pape et dom Bosco, bien que relativement âgé, commença à tendre la main et à recueillir les offrandes pour ce temple qui aujourd'hui encore, est un témoignage éloquent de son zèle apostolique.

5. Une vision de foi

L'amour de dom Bosco pour le Pape découlait d'une profonde vision de foi. Son insistance à l'égard des jeunes est typique:  "Ne criez pas:  "Vive Pie IX". Ne criez pas "Vive Léon XIII", mais criez plutôt "Vive le Pape!"".

Dès 1848, le jeune prêtre avait donné un exemple concret de l'attachement au Pape. Dom Bosco était prêtre depuis sept ans lorsqu'il entendit dire que le Pape Pie IX avait dû fuir de Rome à Gaète, à cause de la proclamation de la République romaine, et que là, le Pape connaissait des difficultés économiques. Dom Bosco organisa alors une collecte parmi les jeunes de l'aumônerie et l'envoya au Pape à Gaète:  c'était une obole de 33 lires!

Le Pape chargera ensuite le Cardinal Antonelli, son Secrétaire d'Etat, de remercier dom Bosco pour ce geste, très concret, de solidarité pour le Successeur de Pierre (cf. Arnaldo Pedrini, "Pie IX et Dom Bosco", dans la revue Pie IX, année XXI 43, p. 435-450).

Chers amis, un grand nombre d'entre vous travaillent à la Typographie vaticane. Vous serez donc heureux que je rappelle avec quelle joie dom Bosco informa le Pape Pie IX qu'il avait créé à Turin sa première typographie. Dans une lettre datant du 10 mars 1863, dom Bosco écrivait de Valdocco au Pape:  "Très Saint-Père... dans cette maison fut créée une typographie visant uniquement à diffuser des livres catholiques. Que Votre Béatitude daigne donner sa sainte bénédiction, afin que Dieu nous accorde de poursuivre notre oeuvre... C'est un fils qui ouvre son coeur au plus bon et au plus aimable des Pères, et c'est pour lui un honneur suprême de pouvoir se prosterner à ses pieds et invoquer pour lui, pour ses prêtres et pour ses jeunes, la sainte bénédiction. Votre très respectueux et très dévoué fils, dom Giovanni Bosco" (Correspondance, LAS Rome, 1991, pp. 560-561).

6. Conclusion

Frères et Soeurs dans le Seigneur, je vous ai parlé de l'amour que dom Bosco avait pour le Pape. J'aurais dû également vous rappeler deux autres grands amours de dom Bosco, l'Eucharistie et la Madone. Mais dans une brève homélie, il n'est pas possible d'illustrer toutes les facettes de la figure multiple de notre saint.

Mais, du Ciel, il se réjouira de voir qu'aujourd'hui, nous ayons pu rappeler un aspect caractéristique de son existence, un aspect qui lui tenait tant à coeur.

Que du ciel, dom Bosco intercède pour nous, en obtenant pour nous la grâce d'un grand amour pour le Christ et pour sa sainte Eglise, ainsi que la grâce d'un grand amour pour le Pape, "le doux Christ sur terre!". Ainsi soit-il!