"Veni Creator Spiritus!". Viens, ô Esprit Créateur, visite les esprits de tes fidèles et remplis de ta grâce les coeurs que tu as créés.

Tel est le chant avec lequel nous avons commencé cette solennelle liturgie, pour l'ordination épiscopale du cher Père Gianfranco Agostino Gardin.

L'Esprit Saint était déjà descendu sur lui le jour de son Baptême et sa présence sanctificatrice avait ensuite été confirmée à l'occasion de la Confirmation. Le même Esprit descendit encore sur le jeune religieux, lorsqu'il fut ordonné prêtre le 21 mars 1970.

A présent, 36 ans plus tard, je vais imposer les mains sur la tête du cher Père Gianfranco Agostino, et il recevra une nouvelle grâce de l'Esprit Saint, celle d'être Evêque dans la Sainte Eglise de Dieu.

Il s'agit d'une grâce à laquelle il pourra toujours puiser au cours de son ministère épiscopal, même face aux plus grandes difficultés.

C'est déjà ce que rappelait saint Paul à son disciple Timothée, comme nous l'avons entendu dans la première lecture de cette Messe:  "Voilà pourquoi - écrivait l'Apôtre Paul - je te rappelle que tu dois raviver en toi le don de Dieu que tu as reçu quand je t'ai imposé les mains. Car ce n'est pas un esprit de peur que Dieu nous a donné, mais un esprit de force, d'amour et de raison" (2 Tm 1, 6-7).
Une communauté en prière

Pour ma part, j'ai accepté volontiers d'être le ministre de cette grâce, en même temps que les autres Evêques ici présents.

Je suis également revenu avec une grande joie dans cette éminente Basilique, dans laquelle je m'étais déjà rendu le 8 décembre 1995, à l'occasion du Huitième centenaire de saint Antoine. Dans votre belle cathédrale, j'avais également ordonné deux Evêques, fils de cette fervente communauté diocésaine. Je fais référence, plus concrètement, à l'ordination épiscopale de Mgr Giuseppe Lazzarotto, alors destiné comme Nonce apostolique en Irak et en Jordanie,  qui  eut lieu le 7 octobre 1994, ainsi qu'à l'ordination de Mgr Ivo Scapolo, Nonce apostolique en Bolivie, qui eut lieu le 12 mai 2002.

Nous nous trouvons aujourd'hui à nouveau réunis ici en prière, comme la première communauté chrétienne avec les Apôtres et la Très Sainte Vierge Marie au Cénacle, dans l'attente de la venue de l'Esprit Saint.

Un  climat  de ferveur spirituelle envahit tous les Evêques consacrants, nos vénérés frères Piergiorgio Silvano Nesti et Paolo Atzei, ainsi que les autres prélats ici présents:  des religieux franciscains conventuels aux prêtres du diocèse, des éminentes Autorités locales à la famille et aux amis du Père Gianfranco.

Nous prierons ensemble et, dans quelques instants, avant la Litanie des Saints, je dirai:  "afin que Dieu tout-puissant et miséricordieux accorde à ce nouvel élu la richesse de sa grâce, pour le bien de la Sainte Eglise".

La mission du nouvel Evêque

Comme vous le savez, le domaine de travail confié par le Pape Benoît XVI au nouvel Evêque ne se trouve pas dans un diocèse particulier, comme Evêque résidentiel, coadjuteur ou auxiliaire. Il devra en revanche collaborer avec le Saint-Père dans sa tâche de Pasteur de l'Eglise universelle. Il sera comme un Auxiliaire du Pape, pour suivre de près la vie des communautés religieuses dans le monde entier, avec le Préfet de la Congrégation chargée de cette tâche, le Cardinal Franc Rodé, que nous sentons aujourd'hui spirituellement présent parmi nous.

Il s'agit cependant toujours de la même mission pastorale qui est propre à chaque Evêque dans la Sainte Eglise de Dieu. Moi aussi, j'ai passé presque toute ma vie sacerdotale et épiscopale au service du Saint-Siège, tout d'abord avec le Pape Jean XXIII, puis avec les Papes Paul VI, Jean-Paul I, Jean-Paul II et, à présent, avec le Pape Benoît XVI. Et je puis vous assurer que tel est l'idéal auquel s'inspirent tous ceux qui collaborent avec le Souverain Pontife dans le gouvernement de l'Eglise universelle.

Pour la vie consacrée

Le domaine apostolique auquel devra se consacrer Mgr Gardin est celui de la vie religieuse. Du reste, il est bien préparé à cette tâche, étant issu de la grande tradition franciscaine, qui a déjà apporté tant de fruits de bien à l'Eglise et au monde. Les dons de l'Esprit Saint, que nous invoquerons aujourd'hui sur lui, l'aideront dans cette importante mission.

Comme vous le savez bien, la vie de nombreuses communautés religieuses après le Concile oecuménique Vatican II a connu de grandes transformations, comme la recherche de nouveaux styles de vie communautaire et de nouvelles formes de service apostolique. Le devoir du Saint-Siège a été, et continue d'être, d'aider les communautés religieuses à être fidèles à leur propre identité, selon le charisme de leur fondateur ou de leur fondatrice.

Assurément, les religieux et les religieuses constituent aujourd'hui l'une des richesses les plus précieuses de l'Eglise. De fait, celle-ci a pu bénéficier ces derniers temps de figures extraordinaires d'hommes et de femmes qui ont brillé par leur sainteté de vie, par leur engagement missionnaire et par leur service aux pauvres, aux enfants, aux malades. Cette page glorieuse de l'histoire de l'Eglise doit se poursuivre.

Pour un témoignage évangélique

Aujourd'hui, dans le monde entier, les Instituts de Vie consacrée ayant l'approbation pontificale sont au nombre de 1.788, dont 271 masculins et 1.511 féminins. Les hommes consacrés sont environ 196.000 et les femmes plus de 800.000.

Il existe ensuite de nombreux autres Instituts de droit diocésain, institués par les Evêques locaux et qui attendent une reconnaissance du Saint-Siège. En outre, de nouvelles formes de vie consacrée sont nées récemment. En résumé, nous nous trouvons face à une caractéristique typique de l'Eglise catholique que les Pontifes Romains ont toujours suivi avec un soin particulier, pour que celle-ci apparaisse toujours plus resplendissante face au monde, constituant une raison de croire à l'Evangile et un signe d'espérance certaine.

Avec la bénédiction du Pape

Le nouvel Evêque aidera donc le Saint-Père à suivre avec une sollicitude particulière le progrès de la vie religieuse dans l'Eglise d'aujourd'hui. Le Pape Benoît XVI lui adresse par mon intermédiaire son salut paternel, avec le souhait d'un ministère épiscopal fécond. En outre, c'est à vous, frères et soeurs dans le Seigneur, que le Pape demande d'accompagner le nouveau pasteur à travers votre prière fervente et votre généreuse solidarité. Il recevra aujourd'hui l'anneau épiscopal, qui lui rappellera chaque jour le devoir de fidélité à l'Eglise, Epouse du Christ. Sur sa tête sera placé l'Evangile, pour indiquer que c'est en lui qu'il devra trouver l'inspiration au cours de sa vie et dans son apostolat. Notre devoir sera donc celui de l'accompagner sur ce chemin, pour que l'épiscopat de notre cher Père Gianfranco Agostino Gardin soit toujours un instrument de grâce pour toute la Sainte Eglise. Ainsi soit-il!