Madame Chairperson:

My Delegation is pleased to join in the discussion of Women's Health and Institutional Mechanisms to Advance Women, the two critical areas of concern from the Beijing Platform of Action being studied at this session of the Commission on the Status of Women. My Delegation is also looking forward to participating in the work of the Commission acting as preparatory committee for the Special Session of the General Assembly: 'Women 2000', which will begin two weeks from now.

Women and health

The Church has a long history of involvement in women's health care. For centuries, Catholic institutions have dedicated themselves to bringing health care to mainly poor women, often in places where no other health care institutions are available. It is an issue of which the Holy See is very much concerned. By the most recent count available, the Church today supplies a worldwide network of 985 national Catholic organizations dedicated to the promotion and distribution of financial resources for social and spiritual development. It maintains 54,742 day care centers caring for 2.3 million girls. The Church supports 100,231 health care institutions worldwide, including hospitals, crisis pregnancy centers, shelters for battered women, leprosaria, nursing homes for the elderly, centres for the seriously disabled, orphanages for girls and boys, and homes for destitute and dying women and men. In August 1995, before Beijing, Pope John Paul II committed Catholic institutions to make further efforts to assist the advancement of women and girls.

At the Beijing Conference, however, unhappily, the Holy See was forced to express a general reservation to the Health Section of the Plan of Action, in great part because of the Section's ambiguous language in treating matters relating to sexual health. The Holy See was also troubled that in discussing women's health, the Plan of Action emphasized reproductive health to the detriment of other very pressing health problems suffered by women and girls. This, generally recognized as decimating the female populations of developing countries.

Today, four years after Beijing, this situation is very much the same. Tuberculosis, tropical diseases and AIDS are still the great killers of women as well as men in poor countries, with infectious diseases taking 17.3 million lives a year in the developing world alone. Much more should be done than is now being done to reduce this toll, and the remedies are often simple. For example, Carol Bellamy, the Executive Director of UNICEF, recently told the UN Coordinating Committee on Health that the annual toll of deaths connected with pregnancy and delivery could be greatly reduced by promoting better nutrition and by distribution of Vitamin A.

The Holy See is happy to associate itself with all authentic initiatives to improve women's health. It supports a woman's right to a healthy pregnancy, to deliver her children in a clean, safe environment, with adequate professional help, to decide responsibly with her husband on the number of their children. The Church has approved Natural Family Planning, which is highly effective when used properly. It also supports all serious efforts to reduce maternal and child mortality. It strongly supports initiatives to protect women from violence and abuse. It is interested in solving the specific health problems of older women.

When the Women 2000 Special Session meets next year, the Holy See is hopeful that the Session will give due consideration to these goals for improving women's health, especially in the developing world.

Institutional mechanisms

to advance women

As to the second topic of this week's discussion: Institutional Mechanisms for the Advancement of Women, the Holy See is convinced of the importance of establishing such machinery to assist women in overcoming the historical biases and socially embedded prejudices which are obstacles to their advancement.

The Holy See gives this enterprise its support as long as governments establishing these mechanisms do not allow themselves to become captives of groups advancing a too-narrow view of woman's interests. The Holy See supports these mechanisms as long as they do not exclude the concerns of aged or other women who can no longer contribute to the economy. The Holy See strongly supports this enterprise as long as governments work to advance woman's true good and dignity and support her in her family role as well as in her wage-earning role.

The Holy See does so because of its interest in justice as well because of its mission 'to defend the human dignity which belongs to every person', as Pope John Paul II stated in the Apostolic Exhortation he delivered in Mexico City in January of this year, adding that the Church "denounces discrimination, sexual abuse and male domination as actions contrary to God's plan" (Ecclesia in America, Mexico City, 22 January 1999).

In the same document, Pope John Paul spoke of his esteem for the specific contribution of women to the progress of humanity, and of the contribution which women have made to material and cultural development. "Without this contribution" he said, "we would miss the enrichment which only the 'feminine genius' can bring to the life of the Church and to society... To fail to recognize this would be an historic injustice".

*L'Osservatore Romano 4.3.1999 p.2.

L'Osservatore Romano. Weekly Edition in English n.10 p.4, 5.

____________________________________________________________________________

STATEMENT OF THE HOLY SEE
AT THE 43rd SESSION OF THE COMMISSION
ON THE STATUS OF WOMAN

STATEMENT BY Ms. ELLEN LUKAS,
PERMANENT OBSERVER OF THE HOLY SEE**

New York - March 1, 1999

Madame la Présidente,

Ma Délégation se réjouit de participer à la discussion sur la santé des femmes et sur les mécanismes institutionnels pour les promouvoir, deux points-clés des préoccupations de la Plate-forme d’action de Pékin, étudiés par cette session de la Commission sur le statut des femmes. Ma Délégation souhaite également participer au travail de la Commission œuvrant comme Comité préparatoire à la Session spéciale de l’Assemblée générale Femmes 2000, qui commencera dans deux semaines.

L’Église a un long passé d’engagement en faveur des soins pour la santé des femmes. Depuis des siècles, les institutions catholiques se sont consacrées à apporter des soins médicaux, principalement à de pauvres femmes, souvent dans des endroits où aucune autre institution de soins n’était disponible. C’est une question qui préoccupe beaucoup le Saint-Siège. D’après les dernières statistiques disponibles, l’Eglise aujourd’hui propose un réseau mondial de 985 organisations nationales catholiques consacrées à la promotion et à la distribution de ressources financières pour le développement social et spirituel. Elle entretient 54742 centres de soins journaliers, soignant 2,3 millions de jeunes filles. L’Église soutient 100231 établissements de santé dans le monde, incluant des hôpitaux, des centres d’aide à la grossesse, des refuges pour les femmes battues, des léproseries, des maisons de retraite pour les personnes âgées, des centres pour les grands infirmes, des orphelinats pour les garçons et les filles, et des maisons pour les indigents et les mourants, hommes et femmes. En août 1995, avant Pékin, le Pape Jean-Paul Il avait engagé les institutions catholiques à faire des efforts supplémentaires pour aider au progrès des femmes et des jeunes filles.

Cependant, à la Conférence de Pékin, le Saint-Siège fut malheureusement contraint d’exprimer une réserve générale sur le Plan d’action de la section de la santé, en grande partie à cause de l’ambiguïté du langage traitant les matières relatives à la santé sexuelle. Le Saint-Siège était également contrarié par le fait que, dans les discussions sur la santé des femmes, le Plan d’action mette l’accent sur la santé de la reproduction au détriment d’autres problèmes de santé très urgents, dont souffrent les femmes et les jeunes filles, ceux-ci étant généralement reconnus comme des fléaux ravageant les populations féminines dans les pays en développement.

Aujourd’hui, quatre ans après Pékin, la situation est tout à fait la même. La tuberculose, les maladies tropicales et le sida sont encore les grands fléaux qui tuent les femmes, comme les hommes, dans les pays pauvres, avec les maladies infectieuses qui provoquent la mort de 17,3 millions de personnes par an, rien que dans les pays en voie de développement. On devrait faire beaucoup plus que ce qui est fait actuellement pour réduire ce fléau, et les remèdes sont souvent simples. Par exemple, Mme Carole Bellamy, Directeur général de l’UNICEF, a dit récemment au Comité de coordination pour la santé des Nations Unies, que le taux de mortalité annuel lié à la grossesse et à l’accouchement pourrait être grandement diminué en favorisant une meilleure alimentation et par la distribution de vitamines A.

Le Saint-Siège est heureux de s’associer à toutes les initiatives authentiques pour améliorer la santé des femmes. Il soutient le droit de la femme à une grossesse en bonne santé, à mettre au monde son enfant dans un environnement sain et sans danger, avec l’assistance professionnelle appropriée, et à décider de façon responsable avec son mari du nombre de leurs enfants. L’Eglise a approuvé le Planning familial naturel, qui est grandement efficace lorsqu’il est utilisé correctement. Il soutient également tous les efforts sérieux pour réduire la mortalité maternelle et infantile. Il appuie avec force les initiatives pour protéger les femmes de la violence et des abus. Il s’intéresse à la résolution des problèmes spécifiques de santé des femmes âgées.

Puisque la session spéciale Femmes 2000 tombe l’an prochain, le Saint-Siège espère que la session accordera à ces objectifs toute la considération qui leur est due pour améliorer la santé des femmes.

Quant au deuxième sujet de cette semaine de discussion les mécanismes institutionnels pour promouvoir l’avancement des femmes, le Saint-Siège est convaincu de l’importance d’établir un tel système pour aider les femmes à surmonter les déviations de l’histoire et les préjugés incrustés dans la société, qui sont des obstacles à leur avancement.

Le Saint-Siège accorde à cette entreprise tout son soutien, aussi longtemps que les gouvernements établissant ces mécanismes ne se permettent pas de devenir prisonniers de groupes défendant une conception trop étroite des intérêts des femmes. Le Saint-Siège soutient ces mécanismes aussi longtemps qu’ils n excluent pas les préoccupations pour les femmes âgées ou les autres femmes qui ne peuvent plus participer à l’économie. Le Saint-Siège appuie avec force cette entreprise aussi longtemps que les gouvernements travaillent à favoriser la dignité et le véritable bien de la femme et l’aident à remplir son rôle au sein de sa famille comme dans son travail salarié.

Le Saint-Siège fait cela, à cause de son intérêt pour la justice, comme aussi de sa mission de « défendre la dignité humaine qui appartient à chaque personne »comme le Pape Jean-Paul Il l’a déclaré dans l’Exhortation apostolique qu’il a publiée à Mexico en janvier de cette année, ajoutant que l’Église «dénonce la discrimination, les abus sexuels et la prépondérance masculine comme étant des actions contraires au dessein de Dieu » (cf. Ecclesia in America, Mexico, 22 janvier 1999).

Dans le même document, le Pape Jean-Paul Il a dit son estime pour la contribution particulière des femmes au progrès de l’humanité, et pour celle qu’elles ont apportée au développement matériel et culturel. « Sans cette contribution, dit-il, il manquerait certaines richesses que seul le génie féminin peut apporter à la vie de l’Eglise et à la société... Ne pas le reconnaître constituerait une injustice historique».

*La Documentation catholique, n.2206 p.578-579.