Hoje em dia, é com muita frequência que se classificam a longevidade e o envelhecimento como problemas. Todavia, pelo contrário, a longevidade constitui uma dádiva de Deus, a ser gozada e utilizada de maneira fecunda. Na maior parte do mundo contemporâneo, a longevidade pode ser definida como uma característica da nossa época. Por conseguinte, as pessoas da terceira idade têm o direito de poder fazer frutificar as capacidades e os talentos de que dispõem e de ocupar o lugar que lhes compete no seio da nossa sociedade.

Por sua vez, a sociedade e as instituições da sociedade inclusivamente no que diz respeito ao sector privado devem assumir um papel mais coerente, assegurando a subsistência de um contexto adequado em que as pessoas, na medida em que envelhecerem, recebam o apoio de que precisam para poderem permanecer como protagonistas activos da sociedade. Ainda não tomámos em plena consideração o vasto significado das transformações demográficas que hão-de derivar do aumento da longevidade na Europa.

O programa de acção proposto por esta Conferência ministerial realça a necessidade de promover uma imagem mais positiva das pessoas idosas. Devemos reconhecer o facto de que, nas nossas sociedades, convivem múltiplas gerações de pessoas, às quais os idosos pertencem não apenas de maneira secundária. O seu reconhecimento social não deveria estar vinculado unicamente à produtividade económica, uma vez que a dignidade inalienável de cada pessoa idosa não depende da sua utilidade aparente.

Em muitos países europeus, as transformações dos padrões de medida familiar têm levado a um maior isolamento das pessoas da terceira idade. A diminuição das taxas demográficas é devida, parcialmente, a uma tendência individualista no campo da filosofia social contemporânea, cujo resultado é o facto de que as decisões relativas ao número e ao distanciamento entre os nascimentos dos filhos têm em menor consideração a responsabilidade das famílias em relação ao futuro da própria sociedade. Uma semelhante compreensão individualista da pessoa humana pode reduzir a capacidade da família, em termos do desempenho do papel que lhe é próprio na solidariedade entre as várias gerações.

É difícil determinar o equilíbrio correcto entre o realce do direito que o indivíduo tem em relação à sua realização pessoal, e a sua obrigação de solidariedade. Todavia, a solidariedade traz sempre consigo um preço. A política social deve estruturar-se de tal maneira, que a solidariedade entre as gerações um valor fundamental da sociedade humana não se torne impossível por ser demasiado gravosa. Numa situação em que serão necessárias as alianças privadas/públicas multifacetadas, para sustentar os fundos de pensão, é importante que se introduzam garantias suficientes para assegurar os direitos e as necessidades fundamentais dos idosos, perante a flutuação do mercado.

Naturalmente, as pessoas idosas têm necessidades especiais, no que diz respeito à habitação e a um ambiente vivo, que seja adequado para as suas diversas condições. O cuidado e a assistência deveriam tornar-se sempre disponíveis para elas, onde quer que decidam viver e, na medida do possível, nos arredores do ambiente em que passaram a maior parte das suas vidas, mas especialmente perto das suas respectivas famílias.

O facto do aumento das proporções da longevidade há-de exigir não apenas algumas mudanças estruturais no seio das nossas sociedades, mas também nas opções das pessoas em geral. Com efeito, muitos dos problemas que os idosos devem enfrentar são o produto de opções erróneas de estilos de vida feitas na juventude, a respeito da alimentação e da dieta desequilibradas, da falta de exercícios e da escassez de recursos para as simples medidas de prevenção da saúde.

Assegurando aos idosos uma ajuda no sentido de os conservar autónomos e activos por um período mais prolongado possível, dever-se-ia dar maior realce às estruturas educativas, como as Universidades para a terceira idade, e também os grupos de vizinhos e outras associações, que lhes oferecessem um estímulo intelectual e considerassem também as necessidades espirituais dos mais idosos.

Uma sociedade verdadeiramente multigeracional é aquela em que as pessoas da terceira idade sentem que lhe pertencem plenamente, em que a sua dignidade é sempre protegida, em que eles não têm medo e em que a sua contribuição seja respeitada e a sua sabedoria apreciada.