LE JUIF SAUL ÉTUDIE LA LOI À JÉRUSALEM

Paul naît peu avant l’an 10 de notre ère, dans une famille juive de Tarse, en Cilicie (Turquie orientale actuelle). Il reçoit le nom biblique de Saul et le nom romain de Paul (son père qui a acquis la citoyenneté romaine veut-il manifester quelque gratitude inconnue à la gens des Pauli ?). Il reçoit son éducation à Jérusalem.

« C’est aux pieds de Gamaliel l’Ancien que j’ai été formé à l’exacte observance de la Loi de nos Pères, rempli du zèle de Dieu ». D’après les Actes, il est « Pharisien, fils de Pharisiens » (Ac 23,6), et « circoncis le huitième jour » (Ph 3,5-6).

LE PERSÉCUTEUR

Au martyre d’Étienne, « les témoins déposèrent leur manteau auprès d’un jeune, appelé Saul… Il était de ceux qui approuvaient ce meurtre et déclenchèrent une violente persécution contre l’Église ».

Saul, zélé à défendre « les traditions des Pères » (Ga 1,14) aurait pu même faire partie des Zélotes (Ac 22,3), ce qui expliquerait l’envoi à Damas, à la poursuite des missionnaires hellénistes qui contestaient le Temple, tel Étienne, « pour les contraindre y compris par la torture » (Ac 25,6,9-11). Cela éclairerait aussi deux épisodes étranges : Paul s’agrège mal à l’Église de Jérusalem, et doit fuir devant des menaces d’assassinat (Ac 9,26-30); plus tard, quarante juifs font vœu de tuer Paul, alors prisonnier des Romains (Ac 23,12-22), et l’on sait que le parti zélote punissait ceux qui trahissaient leur serment.

LA CONVERSION / VOCATION

Les Actes rapportent la célèbre phrase entendue sur le chemin de Damas : « Saul, Saul, pourquoi me persécutes-tu ? »

Le récit que Paul donne lui-même de l’apparition du Ressuscité fait état d’un grand bouleversement intérieur, à la manière des vocations/conversions prophétiques de l’Ancien Testament, qui comportent aussi une mission : « Quand Celui qui, dès le sein maternel, m’a mis à part et appelé par sa grâce, daigna me révéler son Fils, pour que je l’annonce parmi les païens, aussitôt… » (Ga 1,15-17).

La « conversion » radicale de Saul n’est pas pour lui un changement de religion : il se sent plus juif que jamais, car c’est le « Dieu des Pères » qui l’envoie prêcher l’Evangile. L’évangélisateur des païens continuera à prêcher aux juifs quand cela sera possible, jusqu’à son ultime appel, à Rome. La conversion et le baptême de Paul signifient qu’il a découvert sa juste et vraie place dans la vie d’Israël.

On ignore la date de cet événement capital ; la lettre aux Galates pourrait indiquer les années 33-35, peu après la constitution de la première Église, à Jérusalem, assemblée autour de « Pierre, avec les Onze » (Ac 2,14).