JÉRUSALEM : UN CHEF D’ÉGLISES

Paul retourne pour la troisième fois à Jérusalem rendre compte aux Anciens de sa mission parmi les païens. Il est à la tête d’une délégation de personnes représentant les Églises fondées par lui, pagano-chrétiens en général, mais aussi disciples juifs, tel Timothée. Il est devenu le chef incontesté (I Co 12-14) d’un groupe de communautés locales qui ont rompu, de fait, avec les synagogues et mènent au sein de la société païenne une existence autonome. Il leur donne le nom d'Églises, selon la tradition deutéronomique, revendiquant pour chacune la dignité d’assemblée du peuple choisi par Dieu, réservée en premier à l’Église de Jérusalem. Paul exerce l’autorité d’un apôtre de Jésus-Christ (I Co 1-21 ; II Co 1,1 ; Ga 1,1), titre auquel il est très attaché.

Mais maintenant, dans la capitale du judaïsme et devant l’Église de Jérusalem que préside Jacques, où « des milliers de juifs sont venus à la foi », il lui est demandé de prouver son attachement aux Pères. Il avait écrit aux Corinthiens : « Je me suis fait tout à tous » (I Co 9,12). Il se rendra donc au Temple, se purifiera avec un groupe de naziréens, « et tous verront ainsi que tu observes bien la Loi ». C’est là qu’il va être arrêté.

ARRESTATION AU TEMPLE DE JÉRUSALEM

Tout est prêt pour l’explosion : la crainte qu’ont soulevé pour les synagogues les prédications de Paul et le développement de ce christianisme menaçant les structures et les lois. Quelque incident éclate lors de la venue de Paul au Temple, le septième et dernier jour de la purification : peut-être s’est-il fait accompagner d’un Grec non- juif, profanant ainsi le sanctuaire ? Des juifs d'Asie mineure le reconnaissent et ameutent la foule ; on l’expulse du Temple.

Grâce à l’arrivée du tribun et d'une cohorte de soldats, Paul échappe à la mort, et veut encore parler. « Debout sur les gradins… dans un grand silence, il adresse à la foule la parole en hébreu » : il explique sa fidélité de juif formé à l’école de Gamaliel, et la rencontre bouleversante sur la route de Damas qui domine et inspire sa vie. Puis, devant ces juifs de Jérusalem, il ajoute : « C’est pendant que je priais dans le Temple que je fus ravi en extase et que je Le vis qui me disait : “Quitte vite Jérusalem, car ils n’accepteront pas ton témoignage à mon sujet”…», et encore : « Je t’enverrai loin, parmi les païens ». Ces derniers mots provoquent un nouveau déchaînement de la foule : il signifie, en effet, qu’est ouverte à tous l’Alliance contractée par Dieu avec les fils d’Israël.

LE TEMPS DE LA PRISON ET DES PROCÈS : JÉRUSALEM, CÉSARÉE, ROME

• Paul est conduit à la forteresse de Jérusalem, mais échappe à la flagellation car il est citoyen romain : Premier procès devant le Sanhédrin ;
   

• À la suite d’un complot de zélateurs juifs visant à le tuer, il est transféré à Césarée : Deuxième procès devant le procurateur Félix (années 57-59) ;
   

• Troisième procès devant son successeur Festus, deux ans après ;
   

• Quatrième procès devant Agrippa II : « Cet homme n’a rien fait qui mérite la mort ou les chaînes… Il aurait pu être remis en liberté, s’il n’en avait appelé à César ».