Il Trattato Lateranense del 1929 e i successivi Accordi intercorsi fra la Santa Sede e l'Italia, con particolare riferimento allo scambio di Note del 1945, hanno sancito che le aree e gli edifici costituenti il Complesso di San Paolo fuori le Mura, in particolare la Basilica e l’Abbazia, appartengono alla Santa Sede e godono di uno specifico status giuridico, secondo le norme del Diritto internazionale.

Sull'intero Complesso extraterritoriale di San Paolo fuori le Mura il Sommo Pontefice esercita i poteri civili secondo le norme vigenti.

Con il Motu Proprio L’antica e venerabile Basilica di San Paolo fuori le Mura, del 31 maggio 2005, il Santo Padre Benedetto XVI ha voluto chiarire e meglio definire i principali aspetti che, sotto il profilo pastorale e amministrativo, caratterizzano tale Complesso extraterritoriale.

Con lo stesso Motu Proprio, il Papa, nel confermare la Basilica di San Paolo fuori le Mura ente canonico con personalità giuridica pubblica, ha stabilito che ad essa sia preposto, al pari delle altre tre Basiliche Maggiori, un Arciprete nominato dal Romano Pontefice.

L’Arciprete è chiamato a sovrintendere a tutto il Complesso extraterritoriale, coordinando le varie amministrazioni ivi operanti, secondo le finalità proprie, salvo quanto rientra nelle competenze esclusive dell'Abate all'interno dell'Abbazia, che ospita la Comunità dei Monaci Benedettini presente nel luogo da ben tredici secoli.
 

All’Arciprete ha affidato un Vicario per la Pastorale, nella persona dell'Abate dell'Abbazia Benedettina di San Paolo, nonché un Delegato per l'Amministrazione.