Eminences, Excellences
Chers frères et soeurs,

"Ceux-là ont été mis par écrit pour que vous croyiez que Jésus est le Christ, le Fils de Dieu et pour qu'en croyant, vous ayez la vie en son nom".

C'est de cette affirmation de l'Apôtre et Evangéliste Jean, que naît le Livre qui contient les paroles et les actes du Fils de Dieu qui est venu pour donner la vie.

L'Evangile s'est diffusé dans le monde entier, en répandant la Bonne Nouvelle et en réalisant le commandement du Seigneur d'aller, d'évangéliser et de baptiser toutes les créatures. Cette tâche est confiée à toute l'Eglise en pèlerinage qui, comme l'affirment le Décret conciliaire Ad gentes (n. 2) et le Magistère, est, de par sa nature, missionnaire.

A travers les deux mille ans de son histoire, l'Eglise a toujours accompli, sous diverses formes et modalités, sa vocation missionnaire en guidant, encourageant et orientant toutes ses forces pour que l'annonce salvifique de son Divin Fondateur soit apportée à toutes les nations.

C'est dans ce contexte que, aujourd'hui encore, doit être lu l'acte de fondation, le 6 janvier 1622, de la nouvelle Congrégation "de Propaganda Fide":  "[...] Sanctissimo in Christo Pater, et Dominus Gregorius Divina Providentia PP. XV., animadvertens, praecipuum Pastoralis Officii caput esse propagationem Fidei christianae, per quam homines ad agnitionem, et Cultum Veri Dei perducuntur, et sobri, ac pie, et juste vivunt in hoc saeculo; erexit Congregationem [...]" (Erection de la Sacrée Congrégation "de Propaganda Fide". APF, Acta 3, f.1r).

Dès le début de son activité, le dicastère missionnaire, fondé comme organe central et suprême pour la propagation de la foi, a voulu enregistrer et conserver l'activité effectuée, rassemblant une abondante documentation (environ 10 millions de documents contenus dans près de 10.000 dossiers) concernant tous les territoires de mission (à l'exception de l'Amérique centrale et de l'Amérique du Sud):  l'Afrique, l'Asie, l'Océanie, l'Amérique du Nord (Etats-Unis et Canada), l'Europe du Nord et de l'Est, sur une période chronologique qui s'étend du début de l'oeuvre missionnaire dans chaque pays respectif, de 1622 jusqu'à aujourd'hui (cf. AA. VV., Sacrae Congregationis de Propaganda Fide memoria rerum. 350 ans au service des missions. 1622-1972. Rome-Fribourg-Vienne, Herder 1971-1976. Bien qu'éditée entre 1971 et 1976, cette oeuvre en trois volumes [5 tomes], écrite sous la direction du P. Josef Metzler, o.m.i., est essentielle pour connaitre l'histoire de la Congrégation).

C'est Mgr Francesco Ingoli, premier Secrétaire du dicastère (1622-1649), qui s'est occupé de recueillir - dès le début de l'activité de la Congrégation - en s'adressant aux Représentants pontificaux, aux Supérieurs généraux des différents Ordres religieux et aux missionnaires, les informations nécessaires sur la situation ecclésiale et missionnaire dans les territoires de mission.

En outre, il recueillit méticuleusement tous les documents concernant l'activité de la Congrégation elle-même - rapports, lettres, requêtes des missionnaires, procès-verbaux des réunions des membres et du personnel du dicastère, registres et copies de ses lettres, instructions, circulaires, décrets... - jetant ainsi les bases des archives missionnaires de la Congrégation.

C'est ainsi qu'est née une collection de documents sur les pays et les peuples dépendant de "Propaganda Fide" sans équivalent dans toute l'Eglise et peut-être dans le monde entier, collection contenant non seulement des informations missionnaires et ecclésiales, mais aussi des notes à caractère culturel, ethnographique, géographique etc., d'une valeur inestimable, relatives aux peuples d'Afrique, d'Asie, d'Océanie et des autres continents.

Parmi cette documentation, je voudrais simplement énumérer quelques-uns des principaux fonds de nos Archives: 

- Le fonds ACTA, qui contient en 293 volumes (de 1622 à 1922) des actes - procès-verbaux, minutes, protocoles - des réunions mensuelles des Cardinaux membres ou des "Congrégations générales", où sont enregistrées les décisions les plus importantes concernant les territoires dépendants de la Congrégation:  nomination d'évêques, érection de nouveaux diocèses, etc.

- Le fonds Ecritures originales rapportées dans les Congrégations générales (S.O.C.G), qui contient, en 1044 volumes, les documents arrivés au dicastère et provenant des pays de missions, d'évêques, de missionnaires, de religieux et de laïcs, et qui ont été utilisés dans les débats et prises de décisions de certaines Congrégations.

- Le fonds Congrégations particulières composé de 163 volumes, contenant la documentation des commissions créées "ad hoc" pour l'étude des problèmes particuliers.

- Le fonds Ecritures rapportées dans les Congrès, contenant plus de 1500 volumes, divisés par pays et classés par ordre alphabétique et chronologique, concernant des documents envoyés à la Congrégation par les missions et discutés lors du "Congrès" hebdomadaire. Il s'agit du fonds le plus riche relatifs aux joies et aux difficultés de la vie quotidienne au sein de la mission. Un rapide coup d'oeil à ces volumes suffit pour se rendre compte de l'importance universelle de ces archives.

Au début de 1893, le système d'archivage a été radicalement modifié avec l'introduction du système des "rubriques" et du "protocole". Cela correspond mieux à l'élargissement des activités du dicastère et aux exigences de l'organisation missionnaire moderne.

Pour conserver cette documentation, Urbain VIII mit à disposition, dès 1627, un local approprié au Palais du Vatican. Plus tard, pendant une brève période, les Archives furent conservées à la Chancellerie apostolique, puis elles furent transférées au Palais de la Congrégation, construit entre-temps place d'Espagne.

Je suis donc heureux de pouvoir inaugurer précisément aujourd'hui, 380 ans après la fondation de notre dicastère, ce nouveau siège des Archives historiques:  c'est le quatrième de son histoire, mais aussi le plus sophistiqué et le plus pratique. C'est ainsi que se poursuit une longue tradition de soin et de conservation de cet authentique "sanctuaire de la mémoire", l'une des sources les plus importantes - pour ne pas dire la plus importante - pour l'histoire de la mission. Je remercie tous ceux, et en premier lieu, mon prédécesseur, le Cardinal Tomko, qui ont voulu et réalisé cette oeuvre.

Au cours de la visite qui suivra cette cérémonie, nous admirerons quelques-uns des documents les plus précieux conservés ici, comme la lettre écrite sur soie rouge par les fidèles de Pékin au Saint-Père en 1847; le Privilège de Liberté de conscience - écrit sur du papier de riz - concédé par Bezarar, VII Grand Lama du Tibet, en 1741 aux missionnaires capucins; la première carte géographique connue jusque ici de l'Australie, datant de 1676 (100 ans avant Cook), dans laquelle le Père Vittorio Riccio, Prieur des Dominicains de Manille, propose aux Cardinaux de Propaganda Fide la possibilité de commencer la mission sur ce nouveau continent. Mais, naturellement, il existe d'autres trésors d'une valeur historique et culturelle inestimable.

Je souhaite que ce nouveau Siège des Archives historiques du dicastère missionnaire encourage un intérêt renouvelé pour l'étude des sources de l'histoire de l'Eglise et pour une authentique recherche scientifique, qu'il révèle l'oeuvre d'évangélisation, de promotion humaine et de dialogue entre les cultures, promue par l'Eglise au cours de son histoire, qui est l'histoire de sa vie et de son âme missionnaire.