"Te Deum laudamus!". Tel est l'hymne d'action de grâce que nous voulons aujourd'hui élever au Seigneur à l'occasion de la date historique des 150 ans de l'éminente Commission pontificale d'Archéologie sacrée.

Pour ma part, je suis vraiment heureux de prendre part à la célébration de ce Jubilé. Il s'agit d'un anniversaire important qui nous donne l'occasion de réfléchir sur une importante activité:  être au service des catacombes chrétiennes d'Italie, que les responsables de la Commission ont l'honneur de conserver, de protéger et de valoriser.

C'est une activité qui comporte de nombreuses interventions à caractère spirituel et de conservation, mais en premier lieu de type spirituel, dans la mesure où la valorisation des catacombes chrétiennes contribue à la connaissance des précieux témoignages de l'apparition du christianisme sur notre terre. De ce point de vue, le travail de la Commission revêt un rôle très important au niveau de la catéchèse, car le pèlerin qui visite les catacombes peut puiser à la source la plus antique de l'histoire chrétienne de Rome.

C'est pour cette raison que je désire tous vous encourager, responsables de cette Commission pontificale, à poursuivre votre activité, en vous demander de garder toujours à l'esprit cette finalité catéchétique, qui s'insère parfaitement dans le dessein de la nouvelle évangélisation, mise en place par le Saint-Père pour le troisième millénaire chrétien.

En restaurant les catacombes, vous valorisez les lieux les plus chers à nos frères et soeurs qui vécurent dans l'Urbs au cours des premiers siècles, car c'est dans ces lieux qu'ils déposaient les corps des défunts, recréant dans ces grands hypogés la communauté des fidèles, rassemblée dans une sorte d'étreinte suggestive et émouvante.

A l'occasion du grand Jubilé de l'An 2000, la Commission pontificale d'Archéologie sacrée a préparé les catacombes à recevoir la grande affluence des pèlerins qui, du monde entier, venaient à Rome pour rechercher les raisons profondes de leur foi. De ce point de vue, un objectif important répondant aux attentes du Saint-Père et de toute l'Eglise a été atteint, en accueillant ces fidèles le mieux possible et en proposant à leur attention ces monuments qui invitent à la méditation chrétienne.

Je désire remercier chacun de vous pour le travail que vous avez accompli jusqu'à présent, à commencer par les ouvriers qui doivent effectuer leur travail dans des lieux étroits et obscurs, mais soutenus par la certitude de travailler dans la terre sanctifiée par le sang des martyrs. Je remercie les restaurateurs, les techniciens, les spécialistes qui étudient chaque jour les catacombes, pour en reconstruire l'histoire, une histoire glorieuse qui commença à la fin du IIème siècle et qui se poursuivit jusqu'au Moyen-Age, suscitant en chacun le plus grand émerveillement, l'émerveillement de l'homme face au mystère de la foi. Je remercie les dirigeants qui organisent les divers travaux et les Directeurs des Catacombes romaines, qui s'occupent du pèlerinage dans ces cimetières. Je remercie également  les personnes qui ont eu la responsabilité de diriger ce glorieux et ancien organe de la Curie romaine, qui est un motif d'orgueil pour le Saint-Siège, qui, il y a un siècle et demi, par la volonté du Bienheureux Pie IX, avait déjà créé un organisme spécifique pour ces importants monuments de l'Eglise.

En ce moment, le Pape Jean-Paul II est lui aussi proche de nous. Il a voulu envoyer à toutes les personnes présentes un Message autographe qui vous sera à présent lu. Vous y trouverez le soutien le plus profond pour poursuivre votre travail et pour faire connaître toujours mieux au monde entier le visage de la Rome chrétienne.