Très chers enfants et jeunes!

1. Je vous salue tous avec une grande affection, ainsi que les prêtres et les animateurs qui vous ont accompagnés. Merci de votre présence si nombreuse à cette rencontre, à l'occasion du 160 anniversaire de l'Oeuvre pontificale de l'Enfance missionnaire.

Je salue le Cardinal Crescenzio Sepe, Préfet de la Congrégation pour l'Evangélisation des Peuples, et je lui suis reconnaissant pour les paroles qu'il m'a adressées, également en votre nom. Mon remerciement s'étend également aux responsables de l'Oeuvre pontificale de la Sainte-Enfance, qui ont préparé la manifestation d'aujourd'hui, aux directeurs des Bureaux missionnaires diocésains, et aux représentants des Oeuvres pontificales missionnaires.

Je suis heureux d'être avec vous aujourd'hui, notamment parce qu'il y a dix ans - à l'occasion du 150 anniversaire de votre Association -, il ne me fut pas possible de vous rencontrer.

2. Vous renouvelez aujourd'hui votre engagement au service des Missions, en réfléchissant sur les paroles du prophète Isaïe:  "Me voici, envoie-moi" (Is 6, 8). Dans vos coeurs et sur vos lèvres, Dieu place un petit mot qui, dans la Bible, est très important:  "Me voici". Le Fils de Dieu le prononça lorsqu'il vint au monde et toute sa vie consista à répondre promptement "Me voici" au Père céleste.

"Me voici" fut la réponse de la Vierge Marie à l'Ange, qui apportait l'annonce de Dieu. A travers elle, la Madone accepta docilement la mission de devenir Mère de Jésus et, donc, Mère de l'Eglise.

Chers petits missionnaires, vous aussi vous devez apprendre à répondre "Me voici", en invoquant l'aide de Jésus et de Marie. Si votre adhésion à la volonté divine est généreuse, vous pourrez ressentir la joie qu'ont éprouvée de nombreux saints et saintes missionnaires, qui au cours des siècles, ont consacré leur vie à l'Evangile.

Il est beau de considérer l'Oeuvre pontificale de l'Enfance missionnaire comme un immense choeur, formé d'enfants du monde entier, qui chantent ensemble leur "Me voici" à Dieu à travers la prière, leur enthousiasme et leur engagement concret! Et cela a lieu depuis au moins cent soixante ans, depuis que l'Esprit Saint suscita votre Oeuvre, en suggérant à Mgr Charles de Forbin-Janson, Evêque de Nancy, en France, de s'adresser précisément aux enfants pour leur demander d'aider les enfants de Chine.

3. Depuis lors, la devise de l'Enfance missionnaire continue d'être:  "Les enfants aident les enfants". Mais comment? Avant tout par la prière. Comme je l'ai rappelé dans le Message que je vous ai adressé le 6 janvier dernier, chaque petit missionnaire s'engage à réciter un "Ave Maria" par jour pour les enfants de son âge qui sont loin.

Le deuxième engagement consiste à aller à leur rencontre de façon concrète en puisant dans ses propres économies. D'une petite semence, l'Oeuvre pontificale de la Sainte-Enfance est devenue désormais un arbre majestueux.

Certes, de grands et profonds changements ont eu lieu dans l'humanité, de la moitié du XIX siècle à aujourd'hui. Dans ce qu'on appelle le "nord" du monde, les conditions de vie des enfants se sont améliorées, mais le développement économique et social n'a pas toujours été accompagné par un développement humain dans son sens plénier. On a constaté une perte de valeurs et ce sont précisément les plus petits qui en ont souvent payé le prix le plus élevé, sans parler également des nations développées, où demeurent également des zones de grande pauvreté.

Dans le "sud" de la planète, le cri de millions d'enfants, condamnés à mourir à cause de la faim et de maladies liées à la pauvreté, devient toujours plus déchirant et interpelle chacun.

4. Chers enfants de l'Enfance missionnaire! Vous êtes les premiers à répondre à cet appel, Vous formez une chaîne de solidarité à travers les cinq continents, et vous offrez la possibilité, également aux plus pauvres, de "donner" et aux plus riches de "recevoir" en donnant. Continuez à être les acteurs de cet "échange de dons" qui contribue à édifier un avenir meilleur pour tous.

Soyez témoins et prophètes du Christ, comme le suggère le thème du 160 anniversaire de l'Enfance missionnaire:  "...et toi, enfant, tu seras appelé prophète du Très-Haut". Que la Madone vous aide à dire à Dieu "Me voici, envoie-moi". Adressez-vous à elle avec confiance, en cette année consacrée au Rosaire, à travers cette prière populaire, que vous connaissez certainement bien et que vous récitez déjà. De nombreux enfants dans le monde prient le Rosaire, comme le faisaient les bienheureux enfants François et Jacinthe de Fatima, et le Pape s'unit à eux chaque jour.

Très chers enfants et jeunes, en rentrant chez vous, apportez mon salut à vos familles et à vos amis, avec ma Bénédiction, que j'étends à toute l'Oeuvre pontificale de l'Enfance missionnaire.