CORINTHE

Dans cette ville cosmopolite où le culte d’Aphrodite est florissant, Paul rencontre Priscille et Aquila, un ménage juif chassé de Rome en 49 par l’édit d’expulsion de l’empereur Claude, car « les Juifs se soulevaient continuellement à l’instigation d’un certain Chrestos » (Suétone, Claude, 25,11). On les retrouvera à Rome, après la mort de Claude, en 54, pour accueillir l’apôtre prisonnier. Entre-temps, ils l’auront accompagné à Ephèse, y prenant en charge l’Église et évangélisant.

Paul, qui souhaite « travailler », à la façon des rabbins, de façon à assurer la gratuité de son service apostolique s’associe au ménage, fabricant de tentes, comme lui. Le shabbat, à la synagogue, il essaye sans relâche de démontrer aux docteurs de la loi la messianité de Jésus ; le chef de la synagogue Crispus se fait baptiser avec les siens. L’Église de Corinthe qui accueille aussi les païens se développe très vite. Elle devient sa base, puisque Rome lui est interdite par le décret d’expulsion de Claude. Paul y reste 18 mois.

Une question se pose de plus en plus : les autorités synagogales, qui bénéficient de privilèges, ne souhaitent pas que les chrétiens soient encore confondus avec une secte juive dissidente, alors qu’en fait, ils ne dépendent plus du tout d’elles. Elles finissent par accuser Paul de propagande religieuse illicite devant le proconsul Gallion (frère du philosophe Sénèque). Ayant entendu l’accusation, celui-ci refuse d’écouter la défense, se déclarant incompétent, car Paul est juif et, à ses yeux, cette querelle est interne à la synagogue (18,12-16). Paul s’embarque alors pour Antioche et Ephèse avec Priscille et Aquila qui seront dans cette ville le noyau de la future communauté.

(C’est au terme de ce deuxième voyage, en 52, que plusieurs historiens situent “Concile de Jérusalem” et l’incident d’Antioche.)

ÉPHÈSE : PRISCILLE ET AQUILA DIRIGENT L’ÉGLISE

Troisième lieu de diffusion de la Parole, dans les Actes. Paul séjourne dans ce grand centre d’échanges culturels, religieux et commerciaux entre l’Orient et l’Occident plus de deux ans, et y fonde une Église. La confrontation avec le judaïsme cède ici le pas à la rencontre d’autres courants religieux : Artémis est la grande déesse d’Ephèse. Priscille et Aquila dirigent la communauté et enseignent avec zèle. Ainsi, ils exposent « plus exactement la Voie » à Apollos, qui aura comme catéchiste un grand succès à Ephèse et Corinthe.

MILET : LES STRUCTURES ECCLÉSIALES

Sur la route de retour à Jérusalem, Paul, « enchaîné par l’Esprit », fait appeler les Anciens de l’Église d’Éphèse. Il leur prédit sa fin prochaine et précise son œuvre : « Va, c’est au loin, vers les païens, que je veux t’envoyer » (22,21). Il les exhorte à la vigilance, au travail, au secours des pauvres et des faibles : « Il y a plus de joie à donner qu’à recevoir ». Enfin, il leur lègue en testament la « construction de l’édifice », ou plutôt, il la confie au pouvoir de la Parole, « qui a le pouvoir de bâtir » : l'activité de la Parole est première, c'est elle qui construit l'Église.

La scène s’achève dans l’émotion : l’assemblée s’agenouille et prie, Paul est embrassé ; tous s’en remettent à Dieu et à sa Parole vive. Cet épisode est important pour l’histoire institutionnelle de l’Église : ces anciens ou presbyteroi que Paul a convoqués, et qu’il qualifie de pasteurs et d’évêques, chargés de nourrir et guider spirituellement, veillant sur (c'est le sens du mot évêque) le peuple de Dieu, ne reçoivent pas leurs pouvoirs de l’assemblée des fidèles, mais de l’Esprit.

Au cours de son ministère « indépendant » et face à des situations inédites, Paul devait ainsi innover sur le plan doctrinal pour justifier ses appels aux croyants à se regrouper en communautés unies. De fait, l’Apôtre a réussi partout où il passait à créer des Églises assez soudées pour subsister et se développer hors des structures synagogales.