Robert Francis Prevost nasceu em 14 de setembro de 1955 em Chicago, Illinois, nos Estados Unidos da América. É o caçula dos três filhos de Louis Marius Prevost e Mildred Agnes Martínez, ambos nascidos em Chicago e residentes em Dolton. Seus irmãos se chamam Louis Martín e John Joseph. O pai, após ter servido na Marinha dos Estados Unidos durante a Segunda Guerra Mundial, decide dedicar-se ao magistério. Primeiro professor, torna-se diretor do Distrito Escolar 167 de Brookwood, em Glenwood, e posteriormente da Escola Primária Mount Carmel, em Chicago Heights. A mãe é bibliotecária nas escolas Von Steuben, Mendel e Saint Mary of the Assumption. Ambos se empenham muito na paróquia de Saint Mary.

Robert estudou na Saint Mary School of the Assumption e, posteriormente, no Saint Augustine Seminary High School, em Holland, Michigan, onde se tornou editor-chefe do Anuário, membro do Conselho Estudantil, presidente do Clube da Biblioteca e da turma do último ano, além de praticar tênis e jogar bowling. Ele se formou em 1973 e ingressou na Villanova University, na Filadélfia, onde se formou em Matemática em 1977 e estudou filosofia. Ainda em 1977, no dia 1º de setembro, ingressa em Saint Louis no noviciado da Província do Centro-Oeste da Nossa Senhora do Bom Conselho da Ordem de Santo Agostinho (OSA), na comunidade da igreja da Imaculada Conceição. Professa os votos temporários em 2 de setembro de 1978 e estuda teologia na Catholic Theological Union de Chicago. Lá, obteve a licença em 1981. Em 29 de agosto do mesmo ano, professou os votos solenes e, em 10 de setembro, foi ordenado diácono na paróquia Santa Clara de Montefalco, em Grosse Pointe Park, na diocese de Detroit.

Ainda em setembro de 1981, foi enviado a Roma, ao Colégio Internacional Santa Mônica, para estudar Direito Canônico na Pontifícia Universidade São Tomás de Aquino (Angelicum). É ordenado sacerdote em 19 de junho de 1982 na Capela de Santa Mônica. Obtém a licença em Direito Canônico em 1984 e, em 1985, defende sua tese de doutorado sobre o tema “O papel do prior local da Ordem de Santo Agostinho”, que é publicada dois anos depois. Ainda em 1985, foi enviado à missão agostiniana de Chulucanas, na região de Piura, no Peru. Permaneceu lá por um ano e exerceu o cargo de vigário da catedral da Sagrada Família e de chanceler da então prelazia territorial de Chulucanas, confiada por Paulo VI aos agostinianos em 1964. Em 1987, de volta aos Estados Unidos, foi nomeado diretor das vocações e diretor das missões da Província agostiniana a que pertencia, residindo em Olympia Fields. Retornou ao Peru em 1988, na missão agostiniana de Trujillo, para dirigir a primeira casa de formação conjunta para os vicariatos agostinianos de Chulucanas, Iquitos e Apurímac. Lá, exerceu os cargos de prior (1988-1992), diretor de formação (1988-1998) e mestre dos professos (1993-1998). É também diretor de estudos e reitor ad interim do Seminário Maior Arquidiocesano São Carlos e São Marcellus — onde leciona direito canônico, teologia moral e patrística —, vigário judicial, membro do Colégio de Consultores de Trujillo, pároco de Nossa Senhora Mãe da Igreja — hoje paróquia de Santa Rita de Cássia — (1988-1999) e administrador da paróquia Nossa Senhora de Montserrat (1992-1999). Em 1998, foi eleito prior provincial da Província do Centro-Oeste de Nossa Mãe do Bom Conselho e retornou aos Estados Unidos para iniciar seu mandato em 8 de março de 1999. No Capítulo Geral Ordinário de 2001, em 14 de setembro, seus confrades o elegeram prior geral da Ordem, confirmando-o em 2007 para um segundo mandato de seis anos. Ao término do mandato, em outubro de 2013, ele retorna ao serviço em sua Província, em Chicago, onde recebe a incumbência de diretor de formação no convento de Santo Agostinho e, simultaneamente, é primeiro conselheiro e vigário provincial.

Em 3 de novembro de 2014, o Papa Francisco o nomeou administrador apostólico da diocese peruana de Chiclayo e, ao mesmo tempo, bispo titular de Sufar. Em 7 de novembro, Prevost toma posse da diocese, na presença do núncio apostólico James Patrick Green, que o ordena bispo pouco mais de um mês depois, em 12 de dezembro, festa de Nossa Senhora de Guadalupe, na catedral de Santa Maria. Seu lema episcopal é In Illo uno unum, palavras que Santo Agostinho proferiu em um de seus discursos, a Exposição sobre o Salmo 127, para explicar que “embora nós, cristãos, sejamos muitos, no único Cristo somos uma só coisa”. Ainda em 2014, a Villanova University lhe concede o título de honoris causa em Ciências Humanas. Em 24 de agosto de 2015, recebeu a cidadania peruana por naturalização. Em 26 de setembro de 2015, foi nomeado pelo Papa Francisco bispo de Chiclayo e, em março de 2018, foi eleito segundo vice-presidente da Conferência Episcopal Peruana, na qual também é membro do Conselho Econômico e presidente da Comissão para a Cultura e a Educação. Em 13 de julho de 2019, Francisco o nomeou membro da Congregação para o Clero; em 15 de abril de 2020, administrador apostólico da diocese peruana de Callao; e em 21 de novembro, membro da Congregação para os Bispos.

Em 30 de janeiro de 2023, o Papa Francisco o chamou a Roma como prefeito do Dicastério para os Bispos e presidente da Pontifícia Comissão para a América Latina, promovendo-o a arcebispo. Em 4 de outubro, nomeia-o membro dos Dicastérios para a Evangelização, Seção para a Primeira Evangelização e as Novas Igrejas Particulares; para a Doutrina da Fé, para as Igrejas Orientais; para o Clero; para os Institutos de Vida Consagrada e as Sociedades de Vida Apostólica; para a Cultura e a Educação; para os Textos Legislativos; e na Pontifícia Comissão para o Estado da Cidade do Vaticano. Ainda em 2023, a presidência da Conferência Episcopal Peruana, em sinal de gratidão por seu serviço à Igreja no Peru, concedeu-lhe a Medalha de Ouro de São Toríbio de Mogrovejo e a Universidade Católica Santo Toríbio de Mogrovejo (Usat) de Chiclayo o título de Doutor honoris causa em Direito, pela capacidade de integrar sua competência em Direito Canônico com a vida pastoral concreta e a missão a serviço das Igrejas locais. No Consistório de 30 de setembro do mesmo ano, Francisco o nomeia cardeal, atribuindo-lhe a diaconia de Santa Mônica. Prevost toma posse do cargo em 28 de janeiro de 2024. Como chefe de dicastério, participa das viagens apostólicas do Papa Francisco à Hungria (28-30 de abril de 2023); a Portugal (2-6 de agosto de 2023) por ocasião da XXXVII Jornada Mundial da Juventude; a Marselha (22-23 de setembro de 2023) para a conclusão dos “Rencontres Méditerranéennes”; no Luxemburgo e na Bélgica (26-29 de setembro de 2024); em Ajaccio (15 de dezembro de 2024) por ocasião do Congresso “La religiosité populaire en Méditerranée”.

Em 6 de fevereiro de 2025, o Papa Francisco o promove à ordem dos cardeais-bispos, atribuindo-lhe o título da Igreja suburbicária de Albano. Três dias depois, em 9 de fevereiro, Prevost celebra na Praça São Pedro a missa — presidida por Francisco — pelo Jubileu das Forças Armadas, segundo grande evento do Ano Santo da Esperança. Durante a última internação do Papa Francisco no Policlínico Agostino Gemelli, em Roma, ele preside, em 3 de março, na Praça São Pedro, o Rosário pela saúde do Pontífice.

No conclave iniciado em 7 de maio de 2025, ele é eleito Papa na tarde do dia seguinte, 8 de maio, e escolhe o nome de Leão XIV. É o 267º Pontífice, o primeiro proveniente dos Estados Unidos da América e também o primeiro pertencente à Ordem de Santo Agostinho. Ele fala inglês, espanhol, português, francês e italiano.

Em 9 de maio, na Capela Sistina, celebra junto com os cardeais sua primeira missa, pro Ecclesia. Em 18 de maio, preside a Celebração Eucarística pelo início de seu ministério petrino.