Robert Francis Prevost nace el 14 de septiembre de 1955 en Chicago, en el estado de Illinois, Estados Unidos de América. Es el menor de los tres hijos de Louis Marius Prevost y Mildred Agnes Martínez, ambos nacidos en Chicago y establecidos en Dolton. Sus hermanos se llaman Louis Martín y John Joseph. El padre, tras haber servido en la Marina de los Estados Unidos durante la Segunda Guerra Mundial, decide dedicarse a la enseñanza. Primero docente, luego es director del Brookwood School District 167, en Glenwood, y posteriormente de la Mount Carmel Elementary School de Chicago Heights. La madre es bibliotecaria en las escuelas Von Steuben, Mendel y Saint Mary of the Assumption. Ambos se comprometen activamente en la parroquia de Saint Mary.

Robert estudia en la Saint Mary School of the Assumption, luego en la Saint Augustine Seminary High School de Holland, en Michigan, donde se convierte en redactor jefe del anuario, miembro del consejo estudiantil, presidente del Library Club y de la clase de último año; practica tenis y juega a los bolos. Se gradúa en 1973 y se matricula en la Villanova University de Filadelfia, donde se licencia en Matemáticas en 1977 y estudia filosofía. Ese mismo año, el 1° de septiembre, ingresa en Saint Louis en el noviciado de la Provincia del Midwest de Nuestra Madre del Buen Consejo de la Orden de San Agustín (OSA), en la comunidad de la iglesia de la Inmaculada Concepción. Profesa los votos temporales el 2 de septiembre de 1978 y estudia teología en la Catholic Theological Union de Chicago, donde obtiene la licenciatura en 1981. El 29 de agosto de ese mismo año profesa los votos solemnes y el 10 de septiembre es ordenado diácono en la parroquia Santa Clara de Montefalco de Grosse Pointe Park, en la diócesis de Detroit.

El mismo mes de septiembre de 1981 es enviado a Roma, al Colegio internacional Santa Mónica, para estudiar derecho canónico en la Pontificia Universidad de Santo Tomás de Aquino (Angelicum). Es ordenado sacerdote el 19 de junio de 1982 en la capilla de Santa Mónica. Obtiene la licenciatura en Derecho Canónico en 1984 y en 1985 defiende su tesis doctoral sobre “El papel del prior local de la Orden de San Agustín”, que es publicada dos años después. Ese mismo año es enviado a la misión agustiniana de Chulucanas, en la región de Piura, Perú. Allí permanece un año y se desempeña como vice párroco de la catedral de la Sagrada Familia y canciller de la entonces prelatura territorial de Chulucanas, confiada a los agustinos por Pablo VI en 1964. En 1987, de regreso a Estados Unidos, es nombrado director de vocaciones y director de misiones de su provincia agustiniana, residiendo en Olympia Fields. En 1988 vuelve a Perú, a la misión agustiniana de Trujillo, para dirigir la primera casa de formación conjunta para los vicariatos agustinianos de Chulucanas, Iquitos y Apurímac. Allí desempeña los cargos de prior (1988-1992), director de formación (1988-1998) y maestro de profesos (1993-1998). También es director de estudios y rector interino del Seminario Mayor arquidiocesano San Carlos y San Marcelo —donde enseña derecho canónico, teología moral y patrística—, vicario judicial, miembro del Colegio de Consultores de Trujillo, párroco de Nuestra Señora Madre de la Iglesia - hoy parroquia Santa Rita de Casia - (1988-1999) y administrador de la parroquia Nuestra Señora de Montserrat (1992-1999). En 1998 es elegido prior provincial de la Provincia del Midwest de Nuestra Madre del Buen Consejo y regresa a Estados Unidos para iniciar su mandato el 8 de marzo de 1999. En el Capítulo General ordinario de 2001, el 14 de septiembre, sus hermanos lo eligen prior general de la Orden, confirmándolo en 2007 para un segundo mandato de seis años. Al concluir, en octubre de 2013, vuelve a su provincia en Chicago, donde es nombrado director de formación en el convento de San Agustín y es simultáneamente primer consejero y vicario provincial.

El 3 de noviembre de 2014, el Papa Francisco lo nombra administrador apostólico de la diócesis peruana de Chiclayo y, al mismo tiempo, obispo titular de Sufar. El 7 de noviembre Prevost toma posesión de la diócesis, en presencia del nuncio apostólico James Patrick Green, quien lo ordena obispo poco más de un mes después, el 12 de diciembre, fiesta de Nuestra Señora de Guadalupe, en la catedral de Santa María. Su lema episcopal es In Illo uno unum, palabras que san Agustín pronunció en uno de sus discursos, la Exposición sobre el Salmo 127, para explicar que “aunque los cristianos somos muchos, en el único Cristo somos uno solo”.

Ese mismo año, la Villanova University le concede un doctorado honoris causa en Ciencias Humanísticas. El 24 de agosto de 2015 obtiene la nacionalidad peruana por naturalización. El 26 de septiembre de 2015 es nombrado obispo de Chiclayo y en marzo de 2018 es elegido segundo vicepresidente de la Conferencia Episcopal Peruana, donde también es miembro del consejo económico y presidente de la comisión de cultura y educación. El 13 de julio de 2019 Francisco lo nombra miembro de la Congregación para el Clero; el 15 de abril de 2020, administrador apostólico de la diócesis de Callao; y el 21 de noviembre, miembro de la Congregación para los Obispos.

El 30 de enero de 2023, el Papa Francisco lo llama a Roma como prefecto del Dicasterio para los Obispos y presidente de la Pontificia Comisión para América Latina, elevándolo al rango de arzobispo. El 4 de octubre lo nombra miembro de los Dicasterios para la Evangelización, Sección para la Primera Evangelización y las Nuevas Iglesias Particulares; para la Doctrina de la Fe; para las Iglesias Orientales; para el Clero; para los Institutos de Vida Consagrada y las Sociedades de Vida Apostólica; para la Cultura y la Educación; para los Textos Legislativos; y también de la Pontificia Comisión para el Estado de la Ciudad del Vaticano. Ese mismo año, la presidencia de la Conferencia Episcopal Peruana, como muestra de gratitud por su servicio a la Iglesia en Perú, le concede la Medalla de Oro de Santo Toribio de Mogrovejo; y la Universidad Católica Santo Toribio de Mogrovejo (USAT) de Chiclayo le otorga el doctorado honoris causa en Derecho por su capacidad de integrar su competencia en Derecho Canónico con la vida pastoral concreta y la misión al servicio de las Iglesias locales. En el consistorio del 30 de septiembre del mismo año, Francisco lo crea cardenal, asignándole la diaconía de Santa Mónica. Prevost toma posesión de ella el 28 de enero de 2024. Como jefe de dicasterio, participa en los viajes apostólicos del Papa Francisco a Hungría (28-30 de abril de 2023); a Portugal (2-6 de agosto de 2023) con motivo de la XXXVII Jornada Mundial de la Juventud; a Marsella (22-23 de septiembre de 2023) para la clausura de los “Rencontres Méditerranéennes” (Encuentros Mediterráneos); a Luxemburgo y Bélgica (26-29 de septiembre de 2024); y a Ajaccio (15 de diciembre de 2024) con ocasión del congreso “La religiosidad popular en el Mediterráneo”.

El 6 de febrero de 2025, el Papa Francisco lo promueve al orden de los cardenales obispos, recibiendo el título suburbicario de Albano. Tres días después, el 9 de febrero, celebra en la Plaza de San Pedro la misa, presidida por Francisco, en el marco del Jubileo de las fuerzas armadas, el segundo gran evento del Año Santo de la Esperanza. Durante la última hospitalización del Papa Francisco en el Policlínico Gemelli de Roma, preside, el 3 de marzo en la Plaza de San Pedro, el rosario por la salud del Pontífice.

En el cónclave iniciado el 7 de mayo de 2025 es elegido Papa en la tarde del día siguiente, 8 de mayo, y elige el nombre de León XIV. Es el 267º Pontífice, el primero procedente de los Estados Unidos de América y también el primero perteneciente a la Orden de San Agustín. Habla inglés, español, portugués, francés e italiano.

El 9 de mayo, en la Capilla Sixtina, celebra junto a los cardenales su primera misa, pro Ecclesia. El 18 de mayo preside la celebración eucarística de inicio de su ministerio petrino.