Robert Francis Prevost est né le 14 septembre 1955 à Chicago, dans l'Illinois, aux États-Unis. Il est le benjamin d'une fratrie de trois enfants, fils de Louis Marius Prevost et de Mildred Agnes Martínez, tous deux nés à Chicago et installés à Dolton. Ses frères sont Louis Martín et John Joseph. Après avoir servi dans la marine américaine pendant la Seconde Guerre mondiale, son père choisit de se consacrer à l'enseignement. Il est d'abord instituteur, puis directeur du Brookwood School district 167, à Glenwood, et ensuite de la Mount Carmel Elementary School de Chicago Heights. Sa mère est bibliothécaire dans les écoles Von Steuben, Mendel et Saint Mary School of the Assumption. Tous deux sont très impliqués dans la paroisse Sainte-Marie.

Robert fréquente l'école Saint Mary School of the Assumption, puis la Saint Augustine Seminary High School à Holland, dans le Michigan, où il est rédacteur en chef de l'Annuaire, membre du conseil des élèves, président du Library Club et de sa promotion. Il pratique le tennis et le bowling. Il obtient son diplôme d'études secondaires en 1973 et s'inscrit à l'Université Villanova de Philadelphie, où il décroche une licence en mathématiques en 1977, et où il étudie en philosophie. Le 1er septembre 1977, il entre au noviciat de la Province du Midwest de Notre-Dame du Bon Conseil de l'Ordre de Saint Augustin (OSA) à Saint-Louis, au sein de la communauté de l'église de l'Immaculée Conception. Il prononce ses vœux temporaires le 2 septembre 1978 et étudie la théologie à la Catholic Theological Union de Chicago. Il y obtient sa licence en 1981. Le 29 août de la même année, il prononce ses vœux solennels et, le 10 septembre, il est ordonné diacre dans la paroisse Santa Chiara di Montefalco de Grosse Pointe Park, dans le diocèse de Détroit.

Toujours en septembre 1981, il est envoyé à Rome, au Collège international Santa Monica, pour étudier le droit canonique à l'Université pontificale Saint-Thomas-d'Aquin (Angelicum). Il est ordonné prêtre le 19 juin 1982 en la chapelle de Santa Monica. Il obtient une licence en droit canonique en 1984 et soutient en 1985 sa thèse de doctorat intitulée « Le rôle du prieur local de l'Ordre de Saint Augustin », publiée deux ans plus tard. La même année, il est affecté à la mission augustinienne de Chulucanas, dans la région de Piura, au Pérou. Il y demeure un an, exerçant les fonctions de vicaire à la cathédrale de la Sainte-Famille et de chancelier de la prélature territoriale de Chulucanas, confiée aux Augustins par Paul VI en 1964. En 1987, de retour aux États-Unis, il est nommé directeur des vocations et directeur des missions de sa province augustinienne, résidant à Olympia Fields. Il retourne au Pérou en 1988, à la mission augustinienne de Trujillo, pour diriger la première maison de formation commune aux vicariats augustiniens de Chulucanas, Iquitos et Apurímac. Il y occupe les fonctions de prieur (1988-1992), de directeur de formation (1988-1998) et de maître des profès (1993-1998). Il est également directeur des études et recteur ad interim du Grand Séminaire archidiocésain de San Carlos et San Marcello – où il enseigne le droit canonique, la théologie morale et la patristique –, vicaire judiciaire, membre du Collège des consulteurs de Trujillo, curé de la paroisse Notre-Dame Mère de l’Église – aujourd’hui paroisse Santa Rita de Cascia – (1988-1999), et administrateur de la paroisse Notre-Dame de Montserrat (1992-1999). En 1998, il est élu Prieur provincial de la Province du Midwest de Notre-Dame du Bon Conseil et retourne aux États-Unis pour y prendre ses fonctions le 8 mars 1999. Lors du Chapitre général ordinaire, le 14 septembre2001, ses frères l’élisent Prieur général de l’Ordre, et le confirment en 2007 pour un second mandat de six ans. À la fin de son mandat, en octobre 2013, il reprend du service dans sa province à Chicago, où il se voit confier le rôle de directeur de formation au couvent de Saint-Augustin et sert simultanément comme premier conseiller et vicaire provincial.

Le 3 novembre 2014, le Pape François le nomme administrateur apostolique du diocèse péruvien de Chiclayo et évêque titulaire de Sufar. Le 7 novembre, Mgr Prevost entre dans le diocèse en présence du nonce apostolique James Patrick Green, qui l'ordonne évêque un peu plus d'un mois plus tard, le 12 décembre, jour de la fête de Notre-Dame de Guadalupe, en la cathédrale Santa Maria. Sa devise épiscopale est « In Illo uno unum », paroles prononcées par saint Augustin dans son commentaire du psaume 127, pour expliquer que « bien que nombreux, nous, chrétiens, sommes un en Christ ». Toujours en 2014, l'université Villanova lui décerne un doctorat honoris causa en lettres. Le 24 août 2015, il obtient la nationalité péruvienne par naturalisation. Le 26 septembre 2015, le Pape François le nomme évêque de Chiclayo. En mars 2018, il est élu deuxième vice-président de la Conférence épiscopale péruvienne, où il est également membre du Conseil économique et président de la Commission pour la culture et l'éducation. Le 13 juillet 2019, François le nomme membre de la Congrégation pour le Clergé, le 15 avril 2020, administrateur apostolique du diocèse péruvien de Callao, et le 21 novembre, membre de la Congrégation pour les évêques.

Le 30 janvier 2023, le Pape François l'appelle à Rome comme préfet du Dicastère pour les évêques et président de la Commission pontificale pour l'Amérique latine, et le promeut archevêque. Le 4 octobre, il le nomme membre des dicastères pour l'Évangélisation, Section pour la Première Évangélisation et les Nouvelles Églises particulières ; pour la Doctrine de la Foi, pour les Églises orientales ; et pour le Clergé ; pour les Instituts de Vie Consacrée et les Sociétés de Vie Apostolique ; pour la Culture et l'Éducation ; pour les Textes Législatifs ; et au sein de la Commission Pontificale pour l'État de la Cité du Vatican. Toujours en 2023, la présidence de la Conférence Épiscopale Péruvienne, en reconnaissance de son service à l'Église au Pérou, lui décerne la Médaille d'Or de San Toribio de Mogrovejo, et l'Université Catholique Santo Toribio de Mogrovejo (USAT) de Chiclayo lui remet un doctorat honoris causa en droit pour sa capacité à allier son expertise en droit canonique à une vie pastorale et missionnaire concrète au service des Églises locales. Lors du consistoire du 30 septembre de la même année, le Pape François le crée cardinal et lui confie le diaconat de Santa Monica. Le cardinal Prevost en prend possession le 28 janvier 2024. En qualité que chef de Dicastère, il participe aux voyages apostoliques du Pape François en Hongrie (28-30 avril 2023). Au Portugal (du 2 au 6 août 2023) à l'occasion de la XXXVII Journée Mondiale de la Jeunesse ; à Marseille (les 22 et 23 septembre 2023) pour la clôture des Rencontres Méditerranéennes ; au Luxembourg et en Belgique (du 26 au 29 septembre 2024) ; et à Ajaccio (le 15 décembre 2024) à l'occasion du Congrès « La religiosité populaire en Méditerranée ».

Le 6 février 2025, le Pape François l'élève au rang de cardinal-évêque et lui confère le titre d'évêque de l'Église suburbicaire d'Albano. Trois jours plus tard, le 9 février, le cardinal Prevost célèbre la messe place Saint-Pierre – présidée par le Pape François – pour le Jubilé des Forces armées, deuxième événement majeur de l'Année sainte de l'Espérance. Lors de la dernière hospitalisation du Pape François à la polyclinique Agostino Gemelli de Rome, il préside la récitation du chapelet pour la santé du pontife sur la place Saint-Pierre le 3 mars.

Au cours du conclave qui a débuté le 7 mai 2025, il est élu Pape le lendemain après-midi, 8 mai, et a choisi le nom de Léon XIV. Il devient le 267e pape, le premier originaire des États-Unis d'Amérique et le premier membre de l'Ordre de Saint Augustin. Il parle anglais, espagnol, portugais, français et italien.

Le 9 mai, dans la chapelle Sixtine, il célèbre sa première messe pro Ecclesia avec les cardinaux. Le 18 mai, il préside la célébration eucharistique marquant le début de son ministère pétrinien.